在令尹子文的治理下，楚国国力强大的同时，也加快了挺进中原的步伐。期间主要进行了‘三大战役’，差点称雄诸侯。

可惜，楚成王很不走运，简直倒霉透顶。因为在这个时期，中原杀出两位重量级人物——齐桓公和晋文公，他们联手，扼杀了楚成王的霸主梦。

首先是‘召陵之盟’，前文已经介绍过。

由于楚成王年幼，令尹子元无道，楚国沉寂了大约十年。齐桓公趁机崛起，在管仲的辅佐下，恩威并施，聚拢诸侯，得到周王室认可，也得到中原诸侯赞誉，最先扛起霸旗。

先是公元前663年，齐桓公北伐山戎，战果辉煌；接着安定鲁国内乱；公元前658年，齐桓公先后‘城邢封卫’，抵御北狄，虽然没有大的战果，所作所为，深得诸侯拥戴。

此时的齐桓公，如日中天，但是，楚成王也开始崛起，两大强国，不得不面对面强强碰撞，决出雌雄。

公元前664年，灭掉令尹子元之后，楚成王任用子文，富国强兵，经济、军事力量都逐渐强大；但是在政治方面，由于缺乏周王的支持，依然被划入蛮夷之列，被称为‘南蛮’。

实力越强，野心越大，就绝不甘心偏居一隅。

楚成王已经不再是毛孩，他要证明自己的实力，要继承先辈的遗志，要告诉中原诸侯，楚国，回来了！他要争锋中原，要开启霸业，要挑战齐桓公的权威。

首当其冲的，就是郑国。作为中原门户，南北咽喉，兵家必争之地，当初若非上演‘空城计’，差点被子元灭掉。

公元前662年春，为了报复楚国令尹子元伐郑之举，齐桓公邀请诸侯共同谋划；只因北狄猖獗，忙于‘城邢封卫’，最终无暇顾及南方；而楚成王即位不久，相对安宁，给了齐桓公喘息之机。

公元前659年秋，即位五年多的楚成王，终于感到羽翼丰满，率领大军，杀奔郑国。这次气势汹汹而来，就是警告郑国：臣服，或者灭亡。

作为盟主的齐桓公，不能袖手旁观。决不能失去郑国，其地理位置的战略重要性，不可替代。很快，他就召集诸侯，组织了‘柽地会盟’，也称‘荦地之盟’，‘九合诸侯’的第五位，地点在今天河南省淮阳县西南。

此时正是北狄猖獗之时，他们攻邢灭卫，扰乱中原。关键时刻，楚成王也毫不手软。公元前658年冬，公元前657年冬，楚国连续三年伐郑，争霸之心，昭然若揭。

北狄南蛮，共同夹击，给齐桓公的霸业，带来巨大威胁。

齐桓公决不退缩，公元前558年秋，在‘贯地会盟’，接纳了远方的江国和黄国，寺人刁泄露军机；公元前557年秋，组织了‘阳谷会盟’，谋划伐楚，打击它的嚣张气焰。

公元前656年，齐桓公终于腾出手来，在管仲的谋划下，率领七国诸侯，八个国家组成联军，兵进召陵，联合伐楚，杂谈上习惯称之‘八国联军’。

这是南北首次大碰撞，双方都人才济济，兵强马壮。如果真刀真枪的打起来，绝对要血流漂橹，两败俱伤。结果如何？不好说。

不过，结局我们前面已经介绍过了，最后作为东道主，楚国派遣屈完，凭借三寸不烂之舌，几句话就阻止了联军的步伐，双方和平剧终，签订‘召陵之盟’。

楚国对诸侯盛情款待一番，以向天子进贡一车苞茅的代价，化解了这次危机。

齐桓公则打着周王的旗号，继续当他的霸主。楚国名义上输了，向周王进贡，但是，政治上得到周王一句圣旨，‘振尔南方，勿侵中原’。从此，楚国名正言顺地称雄一方。

第一次的战火，在谈笑间灰飞烟灭。

这次伐楚，雷声大雨点小，谁也没打败谁，彼此都没有什么实际损失，大家算是平手。面对齐桓公的强大，楚成王也知道无法争锋，暂时消停。

此时，北有‘戎狄’，南有‘楚蛮’，如果没有齐桓公称霸，中原将战火连天，惨不忍睹。当然，这一切管仲居功至伟。后来的孔夫子就说：没有管仲，我们这些人，都将变成夷狄了。

第二次战役，就是宋楚‘泓之战’，前文也介绍过。

公元前643年，齐桓公去世，儿子们争权夺位，从此霸业不再。此时中原无主，秦穆公有心挺进中原，终究被秦岭阻隔，路途遥远，无法成行；另外一个人勇敢地站了出来，就是那位过客匆匆的宋襄公。

宋国是商朝后裔，也是一方大国，天生的贵族血统。

受齐桓公之托，宋襄公帮助齐国太子昭夺得齐国政权。但是，齐国人才凋零，已经没有了昔日的辉煌；几个小国（比如陈国），因为感激齐桓公的恩惠，对齐国仍然客客气气，毕恭毕敬。

宋襄公是个有德之人，很想把诸侯再团结起来，但是，文与武，相辅相成，没那个军事实力，岂能让别国信服？于是，在‘鹿上之盟’想借助楚国的力量，请楚成王参加