，成为主要的贪污腐化来源。神职人员的职位常常落到出价最高的竞标者手里。在长期数位教皇和皇帝之间的竞争，教皇赢得选择主教的权利。在这场争执中，帝国就在日耳曼爆发了内战。

削弱了皇帝们在日耳曼和意大利的统治权。当皇帝被暂时逐出教会并且投注于对抗罗马的战争时，帝国的政权就已失去效力。在未受到皇帝的干预或帮助之下，地方上的日耳曼亲王团结自己的力量并与维京人作战。在意大利，兴起中的城邦国家联合起来组成伦巴底联盟，并拒绝承认神圣罗马帝国皇帝的地位。

因此随着德意志各诸侯离心倾向的加剧，皇帝的地位不断下降。1356年卢森堡王朝的查理四世颁布《金玺诏书》（《黄金诏书》）以后，皇帝实际由王国境内七大选帝侯选举产生，他们是最古老同时也是最具权势的三大教会诸侯：美因茨大主教、科隆大主教、特里尔大主教；四大世俗领主：波希米亚国王、莱茵—普法尔茨伯爵、萨克森—维滕堡公爵，勃兰登堡藩侯，本身代表帝国的成员国不再认为皇帝与帝国有实际价值。

在日耳曼和意大利的政权，自此从皇帝身上转移到地方上的亲王和城市。皇帝的军队叛乱，占领由他们驻守的城市和城堡，并宣布这些地方被解放。而当时的皇帝为重新夺回意大利，对日耳曼地方上的亲王作了很多的让步。到了十三世纪中期，神圣罗马帝国便已名存实亡，皇位更虚置达二十年。日耳曼的亲王只关心自己所保有的东西。意大利的城邦国家并不接受日耳曼的统治者，而且他们也强大得足以防卫自己。

中古时代的皇帝是由日耳曼的亲王推选出来的，但仅徒具空名，对地方的控制力远远不及他们对自己家族庄园的掌握。几个世纪以来，日耳曼只能算是欧洲的一股小势力。

16世纪时，哈布斯堡家族试图重振皇权，但因欧洲各国和德意志诸侯的联合反对而作罢。

国王

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国王和皇帝经常是同一个人，一般来说，帝国统治者首先会获得“德意志国王”(同时兼“意大利国王”)，在到罗马接受教皇加冕后，才会成为皇帝。七大选帝侯时代，选帝侯也只选出德意志国王。极少数帝国统治者没有获得皇帝称号。哈布斯堡时代，帝国统治者才直接采用皇帝称号，这时德意志国王和意大利国已经不再使用。

不过神圣罗马帝国有在父亲活着的时候把儿子加冕成为国王的先例。因为毕竟有“选举制”这个坎，为保王位（皇位）顺利传接这是个办法。儿子会有“德意志国王”，还有“意大利国王”（或叫“罗马人国王”）的称号。不过就是个太子而已，不会行使真正国王的权力。

另外，七大选帝侯时代，波希米亚国王是帝国唯一的实体王国的国王。帝国晚期，勃兰登堡边伯（兼普鲁士公爵）升格为普鲁士国王。

选帝侯

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（Kurfürst）

英文为Prior或省为Elector，简称选侯。帝国中期，在黄金诏书的规则下，皇帝由七大选帝侯选举出来，选帝侯遂成为一种高级爵位称号。

七大选帝侯包括三个宗教选帝侯（美茵茨大主教、科隆大主教、特里尔大主教）和四个世俗选帝侯（波希米亚国王、萨克森公爵、勃兰登堡边伯、莱茵行宫伯爵）。由于国王、公爵、行宫伯爵(王权伯爵)的地位或权利很高，因此勃兰登堡边伯国最常被称为勃兰登堡选侯国。

帝国晚期选帝侯有所增加，但这时由皇帝由哈布斯堡家族世袭，因此选侯实际上作为一种荣誉爵位称号而存在。

亲王

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王室男性成员的称号，有时候也是某独立国家的最高君主。帝国的亲王相当于公爵，而不像西欧的亲王，相当于大公。

像原为帝国组成部分的列支敦士登，现在仍是亲王国，但一般译为公国。

大公

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奥地利公爵为了彰显自己皇族的特殊性，将公爵升格为大公(Erzherzog)，这个头衔来源于法兰克王国时代的称号，但在神圣罗马帝国，这是独一无二的爵位。

这一爵位后来也往往授予皇帝的储君。

大公（GrrandDuke）中世纪末期出现的爵位，勃艮第公爵为突出自己的显赫地位而首创。后来托斯卡纳、卢森堡等领主也陆续获得了这一头衔。卢森堡大公自今仍在使用。

公爵

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在帝国建立时期，即有四大公国，都是由帝国建立前德意志强大的部落公国转化而来，包括萨克森、巴伐利亚、施瓦本和法兰克尼亚，加上由原中法兰克王国转入帝国的洛林公国，即为五大公国。

早期帝国的国家元首就是从公爵中“选举”的。当时公爵的家族可以这样说：“皇帝轮流做，来年到我家。”成为公爵，其实就是离国王之位咫尺了。每个王朝都是从公爵家