柴荣原定三月同诸路兵马一起出发前往沧州，没想到三月中，宰相王朴病故。

王朴和柴荣在澶州共事多年，早已是亦师亦友的关系，他的死令柴荣备受打击。

柴荣病情原本趋于稳定，受噩耗影响，又有旧疾复发的征兆。

无奈，柴荣只能令朱秀和赵匡胤先行率领兵马启程。

到了四月初，柴荣感到自身病情有所好转，不顾众臣阻拦，和张永德率领一支内殿禁军乘船走永济渠前往沧州，与大军汇合。

临行前，柴荣下了一道旨意，加三司使、东京留守张美为同平章事，进入宰相班列。

四月中，柴荣在沧州正式誓师北伐，水路大军齐头并进。

水路都部署赵匡胤率领两万水军乘船沿永济渠直抵宁州河北青县，宁州刺史王洪开城投降。

陆路都部署朱秀率军直扑瀛洲，赵匡胤则继续率军往益津关河北霸州进发。

五月初，周军围瀛洲城，三日后，刺史高彦晖开城投降。

益津关守将终延晖献关投降。

柴荣亲自领军攻打瓦桥关河北雄县西南，张永德随驾护卫。

五月底，瓦桥关守将姚内斌开关投降。

周军占领瓦桥关时，在瓦桥关以北发现一支千余人的契丹骑兵。

柴荣命殿前副都指挥使、先锋都指挥使韩令坤，先锋副都指挥使张藏英出击，将其击溃，斩杀数百契丹兵。

韩令坤率军一路追击，跨过拒马河杀入涿州地界，一鼓作气攻下守备空虚的固安县。

周军拿下瓦桥关后，莫州刺史刘楚信、易州刺史李在钦相继来降。

柴荣恼怒于李在钦望风驶舵，等到契丹残余兵马仓惶撤回涿州，迫于无奈才投降，将其斩首示众。

至此，北伐战事初告大捷，收复宁州、瀛洲、莫州、易州、瓦桥关、益津关，共计十七座县城，一万八千三百六十户人口。

柴荣下旨，以瓦桥关为雄州，以益津关为霸州，又在霸州东边筑于口关，与雄州、霸州互为犄角，合称关南之地。

升宁州为节镇，置乾宁军，治所青县，辖制瀛洲、莫州、易州、霸州、雄州军政防务。

柴荣一边征调各州民夫修缮霸州、雄州，于口关，一边收拢兵马，准备继续向北进兵。

雄县城北，一支骑军出城后一路向北疾驰。

身披轻甲的柴荣一马当先，冲上一处绿草如茵的高岗，人马驻足，直跃长嘶。

朱秀、赵匡胤紧随其后。

石守信率亲骑驻守坡下。

柴荣马鞭遥指北方，远眺望去，拒马河波光粼粼的河面倒映出幽燕风光。

“此地距离燕山北口还有近千里，如此广袤山河，自古以来便是我汉家疆土。

而今，却落入契丹人之手，一转眼，已有近三十年了。

你们说，不把契丹人逐出此地，我汉人江山如何得保太平？”柴荣迎着山风呼啸大喝，声音里充满不甘。

继续向北进军的计划，受到了几乎所有将领的反对。

连续两日的御前军事会议，柴荣和诸多将领僵持不下。

烦闷之下，他才骑马奔出雄县，一路往北纵马奔驰，随行只有石守信带领一队亲骑护佑。

石守信哪敢放任陛下单独出城，赶紧派人通知朱秀，朱秀这才和赵匡胤追来。

“陛下，北伐战事进行到此，顺利夺下关南故地，将河北防线推进至拒马河沿岸，与涿州隔河相望，已是不世功勋。不如见好就收，先以巩固关南防务为主。

臣收到消息，大辽幽州节度使萧思温，已在幽州集结重兵，一旦我大军跨过拒马河，必定与辽军主力迎头相撞。

涿州无险可守，辽军背倚幽州，必定拼死一战，胜负难料。

一旦战事失利，我军损兵折将不说，连刚刚收复的关南之地，也会再度落入契丹人之手。”

赵匡胤苦口婆心地劝谏着。

柴荣愤怒道：“难不成要把幽燕之地永久送给契丹人？”

赵匡胤硬着头皮道：“来日方长，等关南防线构筑完备，我军兵马粮草准备充分，再找机会北伐不迟！”

柴荣瘦削面颊呈现病态殷红：“契丹人能等，可朕还有几年可等？朕登基六年，大小战事无往不利，可在朕眼里，都比不过堂堂正正战胜一次契丹人！咳咳咳”

山风吹拂，柴荣一顿剧烈咳嗽，微白的鬓发和髯须随风轻扬。

那枯瘦的身子半趴在马背上，神情十分痛苦。

赵匡胤仰头无声叹口气，扭过头瞪着朱秀，低喝道：“赵国公还不赶快劝劝陛下？”

朱秀瞥他一眼，没有吭声。

柴荣抹抹嘴角，平息燥热阵痛的