1674年3月12日，日本，江户。

从1633到1639年，日本征夷大将军德川家光先后五次发布禁止对外交通和贸易的法令即锁国令，开启了日本长达两百年的锁国时期，这些禁令不只禁绝西班牙和葡萄牙人进入日本，也同时禁止日本人任意出海。

当然日本与外国的贸易关系并非完全中止，但仅允许与特定对象进行，包括与荷兰人在长崎出岛进行贸易，而明人在长崎亦有贸易来往。此外对马藩与朝鲜、萨摩藩与琉球国以及松前藩与虾夷亦有贸易往来。

及至万治元年1658年，齐国通过萨摩战争，随后也获得了与日本直接贸易的权利，但范围与荷兰、大明一样，被限制在长崎。

但就商业活动而言，德川幕府一开始并未对明人、齐人设下太多的限制。不过，随着贸易往来的增多和人员出入的频繁，在宽文十年1670年，德川幕府在长崎市内兴建了两座大约八千坪日本面积计量单位，1坪约等于3.3057平方米的专属聚居区，专供上述两国商人和家属居住。因为两国皆属华夏文明，故而均称之为“唐人屋敷”。

“唐人屋敷”四面用墙围起，为了顺应华人的风俗，其中还设置了天后宫，妈祖庙、观音堂和土地公庙等宗教设施。

幕府之所以这么做，除了有效地管理明国和齐国商人外，也是要防止天主教信仰通过别的渠道，渗入日本民间。幕府通过各种渠道获悉，天主教传教士在大明境内也是动作频频，结交士人，传播教义，发展信徒；齐国虽然对天主教的传播施以一定的管制和约束，但并未彻底禁绝。因此，幕府禁止一般民众与两国在日商人进行接触，只有极少数具有特殊身份的人能够例外。

同明国和齐国商人一样在长崎活动的，还有来自欧洲的荷兰人。在西、葡两国商人和传教士被赶出日本后，荷兰人便取代了他们，成为德川幕府合作的对象。之所以被选中，主要原因是他们对于传教的兴趣不大，一心只想从事贸易，因而获得德川幕府的信任。

即便如此，日本对这群金发碧眼、长相迥异的外国人，仍然心存怀疑。由于担心荷兰人生事，早在1641年，幕府下了一道命令，要求他们从原来的贸易港平户，全数移居到长崎外海的那座人工岛屿出岛。

在出岛上，除了通往大海的水门外，只有一个连接日本本土的出口。而且，幕府规定荷兰人必须待在里头，不能任意离开。此外，除了官员、翻译和妓女等少数人外，普通日本人皆不能任意进入出岛。

不过，荷兰人有个可以定期离开出岛的机会。按照幕府规定，荷兰人除了在长崎从事贸易外，还必须定期造访江户，为幕府提供海外情报。用后世的说法，荷兰人等于扮演了幕府的世界各地特派记者角色。

借着这个渠道，“锁国”转态下的幕府能够实时掌握外面世界的动向，特别是来自南洋和欧洲的消息。

原幕府老中阿部忠秋跪坐在软塌上，微闭着双眼，似睡非睡的模样，半响没有任何反应，使得荷兰东印度公司驻日本高级经理格勒内·沃德盯着他看了半天，一度怀疑这个已经年过七十的日本老头是否在听自己的讲述，不由狐疑地看向一侧的翻译。

“……非常感谢沃德先生给我们带来的有关欧洲的消息。”阿部忠秋睁开了眼睛，微笑着向沃德点点头，“我希望你们荷兰最终可以战胜法国，维护自己国家的独立和完整。对于你们与我们日本展开的贸易往来，我们会一如既往地给予你们专属权利。如此，你们可不必太过担心。……对了，你们于南洋地区经营日久，想必对齐国是比较了解吧。可否与我说说这个国家的一些情形？”

“齐国？……你想了解齐国哪方面的事务？”沃德听到这个问题，颇为意外地看着阿部忠秋。

目前，在整个日本的对外贸易活动中，若是论市场份额的话，占据绝对优势地位的国家当属明国，齐国次之，荷兰最少。当然，这些数据是官方的统计，还未算上齐国主导的琉球、萨摩、长州和云州等几个方向的走私贸易。加上这些非正常贸易途径，齐国对日贸易额，很有可能会稍稍超过明国的贸易总量。

按理说，对于这么一个重要的贸易伙伴，身为幕府大将军此前最为重要的辅臣，阿部忠秋不可能一点都不了解。因而，沃德对他的问话，感到几分意外。

“说说齐国的军事力量吧。”阿部忠秋笑着说道：“这个国家若是与他国发生战争，大概可以动员多少军队？”

“呃……”沃德想了想，端起矮几上的茶杯，一口喝下，然后舔了舔嘴唇，“齐国拥有远东地区数量最多、战力最强的海上力量。据我们东印度公司估算，齐国海军的人数规模在两万四千人上下，最少装备了七十到八十艘专业战舰，嗯，也有可能会达到一百艘。其中配备四十门以上火炮的战舰大概有四十艘左右，配备76门以上火炮的战舰就有十艘。另外，他