在中国古代，有一个条十分著名的军事准则——“守江必守淮”。通俗来说，割据长江以南、定都南京的南方政权如果想要安稳入睡，那么他们就必须防守淮河到长江之间的地区。于是，泗水入淮河的泗口（淮安）、涡水入淮河的涡口（凤阳）、淝水入淮河的寿春（寿县）、颍水入淮河的颍口就成为了南方政权抗衡北方政权南下的重镇。这一点，在南北朝时代显得尤其突出。

”鸿沟“不仅影响了楚汉争霸，在700多年后的隋唐时代也能隐约地看到它的身影。需要注意的是，鸿沟并不是一条单独的人工运河，而是一个由许多河流组成的水运网。总体来说，鸿沟水系是在古济水和古淮水之间。发源于王屋山（愚公移山）的古济水和黄河、长江、淮河在古代被称为“四渎”。何为渎？就是有自己的河道，不受其他河流干扰，可以独流入海的河流。有一点很令人不解，济水和黄河在今荥阳—开封地区是有交集的。为何济水可以不受黄河的干扰呢？要知道，素有“地上悬河”之称的黄河最擅长的就是改道，强夺其他河流的河道。如今的淮河没有单独入海口的原因还是因为黄河多年的侵袭。后来，历史地理学家史念海教授考证后，提出观点：济水是黄河的一条支津。（注：支津与支流不同，支津是从黄河分流出来的再流入大海，支流是流入黄河的河流）巧合的是，济水从黄河南岸分流的地方与黄河北岸入流的地点几乎吻合。

实际上，从黄河分出的济水具有黄河的一切的特征：含沙量很大。但是当济水流过一个名为荥泽的湖泊的时候却显得十分清澈。其原因就是济水的泥沙在荥泽经过了沉淀，但是依照黄河能填海造陆的含沙量，显然可以轻松地淤平荥泽。于是，大约在东汉末年时，荥泽便被黄河淤平。当济水流出荥泽继续东流后，济水又找到了一个沉淀泥沙的湖泊，一个和荥泽一样被称为上古九泽之一的大野泽。当然，大野泽最终的命运和荥泽一样。公元1334年黄河再次泛滥后，大野泽基本被淤平。至于梁山泊，还是因为大野泽被泥沙淤积后，南下的黄河水无处可去，只能在地势低洼的梁山附近汇集，形成了所谓的“八百里梁山泊”。言归正传，大野泽的范围十分广袤，大约在今梁山、郓城、巨野、嘉祥、汶上、寿张、菏泽、定陶诸县间。需要说明的是，济水在到达大野泽之前，又自然地分为了两条河流——南济水、北济水。如下图：

南济水和北济水最终流入的终点是大野泽。但南济水和北济水流入大野泽之前还分别分出了两条河流——荷水和濮水。说起荷水，颇为重点。这一点，要在下面谈夫差开挖刊沟的时候具体写道。濮水也很著名，不过它的成名原因还是因为卫国的都城——濮阳。南济水和北济水流入大野泽后不再分流，只有一条河道东流，经如今的东平湖奔流入海。

魏国迁都大梁后，很快便开展了水利工程。根据西门豹时代“漳水灌邺”的经验，魏国很快将鸿沟开挖的初具规模。简而言之，鸿沟主要是将济水（南济水）和淮河之间的汝水、颍水、泗水开凿疏通，形成可以你来我往的水上网络。可以想象，在济水和淮水之间的大平原上本来就分布着相当多的水道，这无疑会给鸿沟的开挖带来便利。

魏国自失去河东的控制权后，迫切需要开辟新的产粮地，而黄淮平原正好满足。同时，经过鸿沟系统灌溉后，黄淮地区的农作物的产量必定会明显地提高。诚如《战国策.魏策》记载的战国末期纵横家苏秦说魏王之语，“魏国庐舍众多，农业经营普遍，甚至没有放牧牛马的地方”。另外，通畅的水运不仅滋养了繁荣的农业，对商业的发展也很有帮助。位于南济水支流荷水附近的陶邑（定陶）便是发达的水运系统催生的经济大都会。著名的财神范蠡也正是看到了陶邑的地理优势，在此从事商业而富甲一方。另外，读《史记》随处可见，战国后期，魏、秦、齐三国经常为争夺“天下之中”的陶邑而打的不可开交。为此，秦国还响应燕国乐毅的号召，与韩、赵、燕、楚诸国一同伐齐。作为报酬，秦人遂将陶邑据为已有，并将其封给丞相魏冉作为封邑。除了陶地之外，有名的经济都会还有卫地濮阳（帝丘）。作为秦代东郡的治所，利用濮水沟通济水的便利条件发展商业也是毋庸置疑的。

但需要注意的是，为魏国人开挖鸿沟奠定基础的并不是黄淮平原之间存在的自然河流，而是春秋末期的一位家喻户晓的名人——吴王夫差。

吴人兴起于三江五湖之地，长于舟楫而擅水战。公元前494年吴国征服越国，遂为东南之雄。公元前486年秋，吴王夫差“城邗（扬州），以为北都。”其目的很简单，北上淮泗与齐晋争霸。城邗即是疏通邗沟，使长江和淮河联通。《水经注》记载，“吴王夫差将伐齐，自广陵城东南筑邗城，城下倔深沟......，自江东北通射阳湖，《地理志》所谓‘渠水’也，西北至末口入淮。”《水经注》中所说的广陵城即是今扬州，因该城四周遍布丘陵，故而被称之为“广陵”。射阳湖在今江苏淮安县境，范围大约在宝应、盐