就在雷远在驿置中与刘郃谈话时，一名骑士从距离码头不远处的隐蔽树林中奔出，借助着月色，向西面疾驰。

这一骑不走官道，而是沿着江畔的起伏缓坡行进，奔行数十里之后，在驿置附近稍作停留。又有一人，悄悄牵马从驿置后方绕了出来，与之汇合。

两名骑士都带着从马，马术也颇高明，沿途换马奔驰，速度极快。不过大半个时辰，就奔到一处城池，在城门下高声呼喊。

城门开启，有人迎出来。为首骑士从马上俯身下来急问：“宗主在不在？”

“所有人都在，就等你们的消息。”

两名骑士扬鞭催马，急奔进城。

城池规模不大，只是借着地势，外有夯土包砖的墙体，显得十分规整坚固。而进到城内，反觉狭促，各种形制、各种朝向的屋宇和窝棚密集排列，毫无规划可言，把道路都快堵死了；高低不等的墙体又互相挤压堆叠着，感觉不像是房舍，倒像是某处树荫底下猛长出的一簇又一簇毒蘑菇。

两名骑士继续深入，直到城池的西北角。

那里有一片稍许开阔的场地，原先大概是校场，如今四周也是矮棘高树横生，本来平坦的夯土地面坑坑洼洼，还有条因天气盛寒而冻结了的溪流，从中间蜿蜒经过。

两人至此不得不下马，沿着冰面向前，抵达校场西面的一处大棚。

棚屋用巨大的原木搭建，四面开口，底下可容纳上百人会谈。此时棚屋内外，聚集了不少人。这些人年齿、形貌各异，有的披着甲胄，有人裹着皮裘，还有的穿锦缎衣服，颇显华丽，但每个人都身佩武器，举止颇具凶猛气概。他们正是刘郃所说，乐乡县境内的各家宗贼豪帅首领。

见两名骑士快步走来，这些首领们纷纷询问：“怎么样？怎么样？”

众人身后有一个沉重有力的声音道：“都进来说话，七嘴八舌，问不出名堂来。”

众人连忙拥进棚屋里，各自找了位置或坐或站，还有人干脆躺下。

棚屋里插了几根火把，黯淡摇曳的火光映照出正中位置有一领席位、一个案几。席上踞坐一条壮汉，便是他喝令众人都进来说话。

这壮汉年约三十许，形貌威梧，须髯丰盛。虽然天气寒冷，他却只披着一件短衫，将筋肉虬结的双臂暴露在外。随着话声，大股的白气从他嘴里喷出，慢慢缭绕消散。这人便是乐乡各处宗贼豪帅中较有实力者，原本有可能被任命为乐乡长的梁大。

梁大问道：“情况如何？”

“庐江雷氏的大队人马在渡口扎营，人、马、辎重的数量都非常多。另有一支骑队，前出到了刘郃的驿置里，不知道做什么。”

“你们只有两人回来吗？”梁大又问。

骑士颔首道：“老傅探查营地时靠得太近，遭到对方哨骑的追击，被射死了。”

数人惊呼出声。

那个唤做“老傅”的，乃是以骑术出名之人，兼又机警，谁知道就这么死了？

“只因接近窥探，就被杀死……这帮淮南人如此霸道的吗？”有人惊怒。

那便是军法，真没啥好说的。

“射死老傅的是什么人？”又有一名与老傅交好的宗帅急问。

“不知是什么人，看样子就是寻常斥候骑兵而已。”骑士叹道：“这次随船队前来的，至少有两千名精锐可战之士，其中骑兵大约三至五百，个个都弓马娴熟，骑乘的又都是北地高头大马，比我们骑着的那些驴子强多了。”

“驴子”云云，略微过了，那骑士的同伴身死，所以说些气话。荆扬等地素来缺马，宗帅们所用的马很多都是向西南的蛮夷部落交易来的；虽然体格粗壮擅于长途奔走，可是短距离内的驰骋追逐，确实不能与北方雄骏良驹相比。

宗帅们关注的不只是马匹。

有人颤声惊问道：“两千余名可战之士？你们没看错？”

这些宗帅也都各拥实力，但每人拿出三五十条精壮汉子，就算不错了，如梁大这样的豪帅，倾囊而出大概能有数百人。两千人的话，实在有些超乎想象。

那骑士叹气道：“两千人只不过是部曲，还有数千的徒附民众，据说之后还有第二批，第三批，数量比第一批更多……这第一批人手如今砍伐林木扩建港口，已经直接在港口边造出座老大的营寨来。”

宗帅们齐声叹气。

他们都是借着乱世，在政权威令不及之处横行之人，原本舒舒服服过着小日子，在自家深山险壑里的一亩三分地里称王称霸，将州郡视若无物。这样的舒坦日子过得惯了，谁愿意头上凭空来一个朝廷令长发号施令……偏偏这位朝廷令长还自带宗族为凭，乃是一条真正的过江猛龙？

有人弱声道：“朝廷不是有三互法么？这么做，怕是违背了朝廷法度？”

没人理会。在场宗帅们个个都是无视朝廷法度的，这时候拿法度说是，