或许是因为眼前战局不利的影响，朱盖越想昨日被贼寇所欺之事，越觉得气塞胸臆，同时还生出些紧张不安的情绪。

曹丞相此次出兵江淮，是为了驱逐孙权，堵死江东北上中原的通路，确保江淮之间的稳定。为此，动用的兵力规模十分巨大，不仅有直属于霸府的中军精锐，也有来自河北等地的新募士卒和乌桓胡骑，还召来了徐州刺史、威虏将军臧霸的青徐地方军队。在此等大规模的军事行动之下，诸夏侯曹氏亲族将领和于禁、张辽、乐进、朱灵等大将，难免会有彼此争竞的心思。而与此同时，他们又都面临着对待下属越来越峻刻的曹公。

此前曹纯曹子和督帅虎豹骑为全军先导，只因为不慎漏过了一次极小规模的敌骑滋扰，就导致曹公勃然大怒，遣夏侯妙才出面，在众目睽睽之下当场捕杀了曹纯信任重用的军司马。曹纯乃是亲旧肺腑之臣，身份贵重于时，何尝受过如此屈辱？此举使他又羞又气，领兵抵达合肥之后，立刻就告病休养，怎么说也不愿再参与此后的军事行动。

那支坑害了曹子和的骑队随即纵骑奔逃，曹公命令于禁分拨人马兜截。于禁其人，素来把曹公的命令看得比天还大，领命之后兴师动众，调动两万余的兵力，在方圆数十里内架起天罗地网，结果却硬生生被那队敌骑斩杀多人，突出重围。

难得以毅重有能著称的于禁也吃了亏。众将正待看他的笑话，谁知于禁这厮真不讲情面，回来就在曹公面前指摘大军右翼某部未能及时响应军令，以至于敌骑逃脱。带领那一支兵马的大将乃是朱灵，他是在袁曹联盟时就投效曹公麾下的大将，在军中名望甚高，部众却自成一体，外人有些水泼不进的意思。这种做派素来为曹公所不喜，于是顺水推舟地给了个“治军不严、号令不谨”的罪名。这罪名不轻了，朱灵立即被褫夺兵权，他本人还近乎羞辱地被任命为于禁的部下督。

以上两件事情发生以后，军中各部都为之震动；此后曹军分遣诸将行军作战时，将领们莫不打起十二分的精神，以免办事不利被曹公怪罪。

根据曹公的命令，张辽和朱盖主要的任务是清理以雷绪等人为首、依违与曹孙两家之间的淮南豪霸。由于曹公有意在合肥以西三十里处依山川之险另筑新城，淮南豪霸在这片广阔地域中拥有的数万人丁，都将会成为筑城的奴工。

但这个任务执行得并不顺利，淮南豪霸们的行动出奇地井然有序，他们一边收拢依附百姓，退入深山，一边以疑兵前出至六安，迟滞了寿春曹军的行动；待到张辽和朱盖赶到，他们又以少量精锐断后，硬生生打退了多次追击。昨日张辽亲自领兵出击，眼看着就要擒杀敌方勇将，却被贼寇们虚张声势所惑。这样下去，贼寇们所处的位置越来越险峻，越来越难以擒捉，眼看他们就要在朝廷方面大将的眼皮底下逃往南方了！

这样下去，只怕自己的任务就要失败，之后怎么去向丞相交代？而昨天这件事一旦传扬出去，张辽和自己只怕都会成为同僚的笑柄。作为久历戎机的将领，这里那里吃点小亏本来并不是大事，然而，此事会不会引起曹公的恼怒？朱盖实在猜不透，也不敢想下去。

更令朱盖深深畏惧的是，朱盖本人与朱灵都是冀州清河人，两人出于同族。朱灵已经遭到严厉的贬斥，如果自己再遭曹公怪罪，只怕整个宗族都要面临难以承担的后果！

朱盖不禁苦笑起来：“昨日真不该退兵的，此事若是被丞相知道了，真不知道我们会受怎样的责罚……”

话一出口，他就觉得后悔。身为副将，不该如此指摘主将的判断。

“不必太过忧虑。”张辽看了看他，摇头道：“那是我的判断失误，与他人无关；如果丞相问起来，我会说清楚的。”

“文远，我并不是这个意思……”朱盖连忙解释。

张辽向他笑了笑，缓步向前，眺望着蜿蜒曲折的山道：“昨日没有把他们除掉，实在可惜。现在他们占据山险，也确实难以拿下。不过，我们还有时间……从其它小路偷越过去的斥候们回报说，贼寇挟裹百姓，行军缓慢。至少这两天里，他们是翻不过灊山的。只要我们能够杀透此处隘口，贼寇们断然逃不掉！”

朱盖咬牙道：”将军，贼寇们以精锐断后，我们也必须用精锐来对抗。不妨让我的亲兵上阵，不，哪怕我亲自上阵都可以！”

张辽看看朱盖，笑道：“你说的没错。山道如此狭窄，我方的兵力优势无从发挥，持续僵持下去，徒然折损将士的性命而已。然而恕我直言，纵使你亲自上阵，恐也不足突破敌人的防御。此时唯有真正的奋勇之士临阵决死，才能一口气压倒对手。”

他指了指自己：“这……只有靠我才行啊！”

曹公麾下的将领之中，绝大部分都是乱世中应募从军的豪杰之类，但张辽与他们不同。他出身边郡，是在成年累月与异族厮杀中成长起来的职业军人；他所统领的部下们，则是真正保存着强汉之风的、整建制的正规边军