自小田县往北直至天海关边界，景色妖娆，诸多不知名的胭脂色花树在此时节盛开，大片黄绿相间的色彩与碧蓝水潭交叠，让人不由心生风华正茂而岁月悠长的舒畅与美好。

而过了这条线，放眼望去，撒拉干黄沙漫漫，霜雪散于丘，冰晶结隙间，冷意席卷。全然一副残酷绝地模样。

一切逆转，时光溯回七日前。

吴府在外陪同各方掌柜处理贸易的武者门客此刻正乔装成仆从马夫在飞沙客栈内等候，由一名在众掌柜中地位仅次于吴谦的美妇人牵头，并决断所有事宜。

“二少爷呢？”体态丰腴、媚而不骚的美妇人与术士老鬼在飞沙客栈一楼对桌而坐，开口直入主题。她严严实实地裹着厚实而精致的靛蓝棉衣，纹绣粉白、深红色木棉花，颈上环一条口尾相衔的纯白狐皮，长发盘在脑后，由一支自然盘曲的深紫色木簪固定，说出的每个字节都清晰认真。

老鬼明显不信任眼前的美妇人，眯眼揪着八字胡，吊儿郎当地答非所问：

“木棉呀，最近过得咋样，要不我晚上来陪陪你？”

“嘴还是那么会说，就是不知道身子骨行不行，难不成你办事只靠舌头？”

老鬼干笑两声：

“你倒是没变，说话一向那么直接。我也明说了吧，前阵子小田县出现的通天能量柱你应该也看见了，那人借了宗师之力要灭吴家满门，现在吴老爷铁定是没了。大公子那样你也知道，如今生死不知。而二公子向来不喜经商，吴家偌大的产业除了老爷外经手最多的就是你

你要是真动了什么心思，我和金玉案两个怕有愧老爷嘱托呀。”

木棉也笑了，只是笑得有几分嘲讽：

“你觉得吴老爷会放心把二公子仅托付给你们两个人？我钦佩你俩的忠心，但有时候也得动动脑袋，别把它当成个摆设。

若实在想不通透就算一卦吧，你之前不就是干这个的嘛？”

“哈哈哈之前是为了混口饭吃骗傻子的，我又不是相士哪会算命。不过就在刚刚我突然心生预感，和你同行，是大吉！”说着老鬼嬉皮笑脸地抬高右手，晃了晃手中铜铃。

厚实悠扬的铃声极有辨识度。片刻后，金玉案与吴仲从二楼的一间客房走出，站在走廊边向下看来。

“小妈！”吴仲见到木棉发出惊呼，音调很高但声音很小，只有在他旁边的金玉案听到了。明白了某些情况的金玉案在惊讶的同时也彻底放下了那颗吊着的心，暗道城里人真会玩，一个对早亡发妻念念不忘的男人也少不了宝刀未老的时候啊。

对那个称呼老早就习以为常的木棉仅从口型便知道了吴仲喊的是什么，仰头微笑带着满满的宠溺。似乎不经意间做出一个手势，周围桌上所有佯装成仆从的门客暗暗戒备四周，木棉则领着老鬼走上楼梯，与二楼两人进了客房。

…

一名右手少了四根手指的客栈小二笑嘻嘻地跟上，在门口点头哈腰：

“木掌柜，是不是需要把吃食送到客房？”

木棉侧倚门框双臂环胸，媚得晃眼：

“别试探了，是我自家的人，把心思放在其他愣头青身上吧。”

“行嘞，木掌柜多照顾生意啊。”

木棉挑眉看了眼楼下，从腰间荷包掏出一粒金瓜子，小二赶紧伸手接住。

“好了，多照顾一下我楼下的伙计，别让人找麻烦。”

“您尽管放心，咱们生意都来往多少年了，都是自己人！”小二得了便宜转头下楼，去后厨吩咐哪几桌加量，同时围着仆从打扮的众门客聊聊天，暗示周围的老江湖招子放亮莫手贱。

木棉转身进屋，与另外三人围圆桌分四方而坐。

“小仲，还有老鬼与小金，不等饭菜上来了，我需要先将计划和你们叙述一遍。因为不知道那个名为习善的剑庐弟子追得有多急，他要是体内还有宗师之力，凭你们两个还有下面十几名门客恐怕连一个弹指的时间都拦不下。

而我接下来的计划，如果能成功将会为你们争取到足够的时间。吃完这顿饭好好休息一下，夜晚出发时换上一套衣服，乘坐我安排的马车。我们要在两天内横跨撒拉干最窄的区域，接着北上，再过两日，在第五天的辰时前到达新梦城。

如果一切顺利，你们便继续北上，争取尽快到达大京。”木棉娓娓道来，将整体步骤下达。

“计划是什么？”金玉案在脑海中勾勒出路线，确定不会拖延时间后问道。

而吴仲的点却和别人不同，猝不及防地开口：

“你不和我们一起去大京吗？”

木棉看着吴仲希翼的眼神温柔一笑，流露出关爱与歉意，这孩子是她从小带大到八岁始龀，私下里一直喊她小娘。

“我会陪你们到新梦城，生意上有很多事要处理实在脱不开身，但小娘以后一定会去大京找你。”接着她看向金玉案与老鬼：

“具体计划我会在路上与你们细说。”