消失在楼梯口，掌柜先生推开算盘，把毛笔搁在架山上，朝着各位食客摆了摆手，说道：“江湖很大，而我们很渺小，总有一些人不具备复仇的力量，他们只有两种选择，苟且偷生的活，或者死。死是他们最后的尊严——但不到万不得已，他们还要活着。活着，才有希望。”

酒楼中一片沉寂，方才喧闹吵嚷的食客们，此时皆归于平静。他们或低头思索，或重新斟酒沏茶，谈论声如同野火烧不尽的春草，渐渐又在人群中滋生，酒客手中的刀与掌柜先生说过的话，都只是沧海楼中的小插曲，长久以来，他们见得多了。

不知何时，从酒楼外走进来一位客人。

这位客人布衣麻鞋，衣襟鞋跟处有些许褴褛破损，背后斜背着一柄长剑，鎏金剑鞘，沉香剑柄，与他的衣着并不相称。他抬腿迈入酒楼，随后径直走到柜台前，伸右手屈双指于柜台上轻敲三下。

掌柜先生微抬双眼，那是一只修长有力的右手，骨节突出，青筋起伏。再往上看，此人身材高大，鹤骨松形，双目炯炯有神——都说人靠衣装，可这位客人神威内敛，气度不凡，绝非一件破衣烂衫可以遮蔽的了。

“客官，您是打尖，还是住店？眼下还不到时辰，酒与茶管够，下酒菜只有冷牛肉、炸花生和凉拌笋这三样。”掌柜先生连忙拱手笑道。

“五斤好酒，五斤牛肉。”

“三十年份的金琥珀如何？”

背剑客人摇头说道：“金琥珀滋味醇厚，却失之辛辣。我喝不惯。”

“金琥珀虽辣却甘，与冷且重的白切牛肉正是绝配。也罢，舍下还有三坛梅花落，不知客官能饮否？”

“梅花落色殷红如血，入喉则清冽如雪，实为酒中之极品，可惜味道淡薄了些。”

“不合君意？”

“性烈则伤身，性淡则寡味，皆非我所欲也。”

“不知客官所欲者何？”

“早就听闻沧海楼掌柜先生善以赤梅酿酒，世人皆称之为‘火龙眼’，在下早有耳闻，不知今日可与此酒有缘？”

掌柜先生笑道：“您来的正巧，如今已是孟秋时分，今年的第一批赤梅酒方才酿成，正在后院，您随我来。”掌柜一边伸手相让，一边朝后院的方向吆喝：“施先生！”

布帘挑起，从后院走出一人。面如冠玉，青巾素衫，手提一架铁算盘，紧走几步来到近前，颔首道：“掌柜的有何吩咐？”

“施先生，替我照应一下柜上，我领这位客官去后院品一品酒。”

后院靠北有间耳房，掌柜先生把背剑客人领至西数第三间。推开门，一阵酒香便扑面而来。掌柜的上前两步，搬开一只酒缸，地面上显出一个五尺见圆的地窖口。“客官，此处便是沧海楼的酒窖，所有美酒尽藏于此，您随我来。”

酒窖内是一条笔直的甬道，两侧石壁架着长明灯火，各式酒器酒具整齐地列在墙边。掌柜先生如数家珍一般，为客人介绍这些陈列的美酒。背剑客人突然冷笑道：“掌柜的，好手段呐。”

“客官何出此言？”

“方才酒楼中那位手提算盘的账房先生，我若没看错，他便是江湖中人称‘铁算子’的施九章施大先生罢。”

“正是。”

“若没有手段，如何能将这样的高手纳入麾下？”

掌柜先生朗声大笑：“不愧是万剑阁阁主，这份眼力与胆魄，实乃晚辈生平仅见。”

“可我的眼力还差些许。”

“哦？”

“我看不透你。”背剑客人的目光陡然凌厉，仿佛他这双眼便是一柄利剑，“沧海楼号称江湖之眼，天下就没有他们打探不出的消息，这座酒楼的掌柜先生，究竟是怎样一个人呢？”

“阁主谬赞了，众生百相，沧海遗珠，在下不过是一个不见经传的小人物罢了。”

万剑阁阁主摇摇头，不置可否道：“看来你并非领我来此品酒。”

“阁主此言谬矣，真正的美酒虽不在此处，但却也不远了。”

“此话怎讲？”

“美酒虽可醉人，但良人更胜美酒。”

“此处可有良人。”

“由此向前三百步，便有一位良人。”

万剑阁阁主抬眼望去，只见前方一片昏暗，两侧火把朦胧，隐约有一道石门。石门背后便是那良人美酒了么？阁主的心正如那团朦胧的火光，似乎于晦暗中捕捉到了一丝通明。