在正堂中的紫木方榻之上，昂然端坐着身穿紫袍的曹操，他身形虽不魁梧，然而那一副浓眉虎目、方面鹰颔的堂堂相貌和那一派叱咤风云、势压山河的咄咄气质，于俯仰之间令人几乎不敢直视。

他的目光缓缓扫过席间五大谋主，道：“据河北探马来报，袁氏诸子争嫡，祸起萧墙，暂时无暇南顾，孤心中有一事委决不下，近闻大耳贼刘备自投奔襄阳刘表，今驻兵新野，时常对宛城有觊觎之心，眼下却不知北伐袁氏还是南征刘备，何者为上策？敢问诸君，计将安出？”

曹操先看向首席谋士荀彧，荀彧沉吟片刻，拱手作揖道：“以微臣愚见，当先北后南也，河北袁绍虽然新丧，袁氏势力犹存，而今诸子争嫡，若给他们喘息之机，待新主嗣立，再辅以忠臣良将，恐成心腹之患，明公切不可大意，南方眼下当以安抚为上。”

军师荀攸颔首，拱手附和道：“文若之言有理，微臣附议。”

振威将军程昱却在一旁出言反驳道：“文若此言差矣，刘备乃汉室宗亲，当世枭雄，宽仁惠下，恩结士庶，手下更兼有关张等虎狼之将，倘若任其在荆州扎根，稳步壮大，其威胁犹在袁氏诸子之上，望司空三思！”

曹操一捋颔下须髯，迟疑地问道：“仲德言之有理，不知你有何妙计？能除掉大耳贼这个心腹之患？”

程昱肃然道：“素闻荆州世家大族林立，却以蔡，蒯，庞，黄四大家族为首，眼下河北未平，暂时无暇南顾荆州，却可暗中遣人策反荆州世家大族为我所用，许诺以荣华富贵，令其暗中掣肘刘备，待我等大军挥师南下，有荆州世家掣肘于内，必将刘备一战而擒，势如破竹，一战而下。”

曹操眸中一亮，笑道：“嗯！策反之事孤早有安排，蔡瑁蔡德珪当年与孤乃总角莫逆之交，德珪与异度皆暗中上书于孤，愿意效忠朝廷，却是碍于与刘景升君臣之义，然而刘景升不识时务，态度强硬，拒绝质子于许都，前年还险些杀了韩嵩此等忠节之士，且荆州军尚有黄祖，王威等逆臣，今荆州抵抗朝廷者甚多，和缓者寡，孤着实委决不下，是否屯重兵于宛城，先铲除新野的大耳贼，杀鸡儆猴，以震慑荆州。”

军师祭酒郭嘉乃一介浪荡风流之士，风流不羁，不拘小节，常常受臣僚诟病，然而其人依然我行我素，盖因郭嘉乃世之奇士，每有军议，临敌制变，算无遗策，辈受曹操恩宠，初次见面过后，曹操曾感叹有言：“使孤成大业者，必此人也！”而后自在军旅，与曹操行同乘骑，共坐幄席，此等恩遇举朝未有。

而郭嘉自然是最了解曹操心思的人，眼下袁绍新丧，诸子争嫡之势已成，故而欲趁此南下用兵，剪除刘表，然后再回师北上，一举收拾河北残局。

曹操虎目含怒，沉吟间看向郭嘉，道：“不知奉孝有何高见？”

郭嘉微微一笑，反问道：“敢问司空，在你眼中，今河北袁氏与新野刘备两者，孰轻孰重？”

“这——”曹操踌躇间，叹息道，“刘备乃当世枭雄，权略过人，为避祸而归顺刘表，其心岂止欲作一客将？譬如养鹰，饥则附人，每闻风而起，常有凌霄之志，正是其羸弱之时，岂可解纵，任其为所欲为，自当尽早除之，免留后患，反观袁本初几个螟蛉之子，何足道哉？”

曹操之言透露出对袁氏诸子的轻视，自有其道理，昔日刘备寄寓许都之时，二人青梅煮酒论英雄，曹操一句“天下英雄，唯使君与操耳”，足以道明其心意。

自古雄才多磨难，从来纨绔少伟男。一边是历经磨难，受过多次战火洗礼的枭雄，一边是生于钟鸣鼎食的豪门世家大族，在袁本初羽翼下长大的膏粱子弟，孰轻孰重简直是一目了然。

“正是如此，微臣才劝主公先南后北为上。”郭嘉淡然道，

“此乃为何？前番奉孝尚力主北上用兵，而今却——”曹操惊讶地问道，

“此一时彼一时也，前番曹仁将军未将刘备击杀，已然错失大好良机，今刘备驻守新野，将兵万余，兵精粮足，宜徐图之。”郭嘉一言既出，振聋发聩，继续道，“自古征伐兼并皆先易后难也，今荆襄之地北有汉沔，南及长江，水网纵横，河流密布，北人善骑射，南人善舟楫，今我等水军未建，而操练水军非一日之功，岂有成效？且粮草军械未备，荆州军尚有十余万之众，司空欲势如破竹，一战而擒刘备，至少需调军两倍于敌，若无优势兵力雷霆击之，便会陷入泥潭般的持久战，粮草军械后继无力，若敌军以轻骑扰其粮道，则大军危矣。”

郭嘉神情凝重道：“更勿论唇寒齿亡之理，江东孙权素有阴蓄之志，西凉马韩二人皆非善类，若群起攻之，即便我军最后胜了，亦是惨胜，倘若此时河北袁氏内部一统，卷土重来，大军压境，主公何以挡之？”

曹操越听越心惊，面上保持着威严，喜怒不形于色，无愧为枭雄，他本就乃雄才大略的英主，只是一时略微动心，处于对刘备的忌惮，想袁氏内乱的良机，挥师南下扫平荆