他是由衷地愉悦，还是在嘲笑她。

“每次都是不同的方式说着相同的话，”弗拉基米尔说。“但说实话，这就像是不定期的节日。对了，你喜欢我的花园吗？”

玛乌拉感觉这个问题里带着陷阱，犹豫了一下才给出回答。

“喜欢，”她说。“我没想到从诺克萨斯的土地里还能长出那么美的东西。”

“的确长不出，”弗拉基米尔的声音里有一种扭曲的愉悦。“这么贫瘠的土地只能长出最顽强的品种，它们能传播到很远很广的地方，挤垮其它所有草木。但它们没一个能被称为美。你杀死的那朵红花，它是一株夜之花。”

玛乌拉感到口干舌燥，但弗拉基米尔似乎并不在意她那时的举动。

“夜之花曾经是东边一座岛上的本土植物，那是一个福光普照的圣地，充满了珍稀的美好和启迪。”他说。“我在那生活过一阵子，直到它被破坏，正如所有凡间事物最终都免不了被破坏。岛上有一个喜怒无常的自然之灵打理着一片苗圃，我从那里拿了一些种子带回了瓦洛兰，在这里我可以用血与泪的交融诱使它们生根发芽。”

“您指的是血、汗与泪的交融吧？”

“孩子，汗水在栽培花卉的时候能有何用？”

玛乌拉没有回答，但他说话时如音乐般的韵律非常诱人。她能听上一整夜。玛乌拉甩开了弗拉基米尔迷离声音带来的天鹅绒质感，向那具盖着布的画架点了下头。

“我是要在那里作画吗？”她问。

“不，”弗拉基米尔说。“那只不过是我的第一次。”

“您的第一次什么？”

“我的第一次生命，”话音未落，她掀起了遮布。

这幅画已经旧得褪色了，光照漂白了色彩，时间磨平了笔触。不过画中的力量依然强健——一个年富力强的青年男子，穿着古老样式的青铜板甲，肩上飘扬的旗帜中画着一把凶狠弯曲的镰刀。大多数细节都已经丢失了，但他那一双蓝眼睛依然炯炯有神。这张脸格外英俊、端正、而且稍稍倾斜的角度让她目不转睛。

玛乌拉靠近了一些，看到男子身后有一支军队，那是一群魁梧高大的战士，那样庞大的身躯不可能是人类，而野兽般的外形甚至不可能真实存在。他们的轮廓和特征都已经年久褪色、模糊不清，玛乌拉暗自感谢这小小的仁慈。

“这是您吗？”她问道，并期待他显露真身，当面讲解这幅肖像。

“那是很久，很久以前了，”弗拉基米尔的声音让玛乌拉觉得有冰霜混入其中。“我曾是一个王国的多余的继承人，而那个王国早已消失在众神之间兵戎相见的战争中。他们的纷争殃及全世界，而凡人只不过是廉价的兵卒，所以有一天轮到我的父王向一位人间神明臣服，于是我就作为皇族的人质被交了出去。按理来说，我父王的忠诚是以我性命安危相胁迫的。如果他背信弃义、另投他主，那么我就会被杀掉。但我父王的承诺从来都是言而无信的。他根本不在乎我，所以一年之内他就打破了誓言。”

弗拉基米尔所讲的故事离奇而又梦幻，让玛乌拉想起他们在画室的天台上互相讲故事时，康拉德讲的恕瑞玛恐怖神话。只不过他的故事都是一些戴着面纱的道德说教，而这个故事……这个故事背后有着真相的份量，而且没有受到任何感情色彩的污染。

“但我的新主人没有杀掉我，而是为我准备了一些更有乐趣的计划。当然，只是对他来说的乐趣。他给了我一个机会，让我带着他的军队攻占我父王的国家，于是我欣然接受了。我摧毁了父王的城市，将他的头颅呈给了我的主人。我是一条拴在链子上的忠良猎犬。”

“你毁灭了自己的人民？为什么？”

弗拉基米尔停顿了一下，似乎是要判断她的这个问题是不是认真的。

“因为即使天神战士没有来，我父王的王国也永远不会成为我的，”他说。“他的儿子和继承人多得很，而我永远都活不到有资格争权的那一天。”

“你的主人为什么会逼你做出这种事？”

“我以前觉得是因为他在我身上看到了伟大潜力的闪光，或者是超越凡人的潜能，”弗拉基米尔轻叹一口气，让玛乌拉脊梁感到一阵暖流并颤抖起来。“但更合理的解释是他单纯为了乐趣，教会低等宠物特殊技巧的乐趣，就像流浪艺人教会猴子围绕货摊跳舞，从而吸引容易上当的顾客。”

玛乌拉又看回画中的那名男子，现在她能在那双眼中看到某种更加黑暗的东西藏在深处。可能是一丝残忍，或是一抹正在酝酿的怨恨。

“他教会了你什么？”玛乌拉问道。虽然她并不确定自己真的想听到答案，但她心中有种力量需要探究。

“我的主人近乎拥有拒绝死亡的力量——塑造血肉和骨骼，制成最精美的形态，”弗拉基米尔继续说。“他教会我其中一些技艺，那些他运用起来如同呼吸一样自如的魔法。但我用