思绪仿佛回到了十年前，“是啊，当时老夫也在，闲居洛阳的老哥几个都在。那时我任东都留守，乐天是太子少傅，梦得为东都太子宾客，还有陆山人。我们正在草堂里谈论正欢，你就把他们几个领进来了，秦英雄和三个孩子，对！烧尽了蜡烛泪始干的李商隐也来了，想起来了，不是老夫往京里去了封信，他来年的授官考试是通不过的。十年了，一晃似清风一样就吹过去了，大家都成了隔世之人，想再相聚得来生啦。”

他仰天长叹像要祈求清风追寄什么似的，黯然神伤地低吟道，“惜岁岁今尽，少年应不知。凄凉数流辈，欢喜见孙儿。暗减一身力，潜添满鬓丝。莫愁花笑老，花自几多时。”

“莫伤感，今天是个好日子！小弟给几位兄台满上。”白敏中离座逐次将酒斟满，“魏谟说得对，这几个江湖朋友是不是贩私盐的呢？只有我知道。我呀，有个小秘密要讲给你们听。”

众人把目光齐刷刷地投过来，其中有惊讶、好奇、疑惑和慌张，各怀心腹事等待下文。

白相不紧不慢地指着桌上的盘子说：“这貊炙味道如何呀？你们说好，我看不是最好的，要我说贾家楼的最好。那刚出馕坑的烤羊，外皮焦黄发脆，里面肉质绵软鲜嫩，闻起来清香扑鼻，看着让人垂涎欲滴，食欲大开。”底下是窃窃私语，频频点头。

杨敬之向牛僧孺诚心实意地邀请道：“贾家楼貊炙的味道确实出众，牛老弟，这些年你不在京里是有所不知，改天我做东请你去品尝品尝。”

“也算我一个，我和贾店主很熟的。我告诉你们，不光我得意这口，就是当今万岁也喜欢。可不是每次去都能吃到极致的口感，我问过大厨药师傅其中的缘由。按他说这口感的好坏一个出在肉质身上，他采用漠北的羊肉地道纯正；再一个是用新鲜的海盐提味，烤制貊炙这海盐优于池井之盐。之所以口感不同，大多是羊易得，盐难求，而新鲜的海盐更是可遇而不可求的。”

白相爷说得是头头是道，“众位同僚，你们应该和我一样，知道皇上偏爱这口，就想千方百计地让它最好，这也是我们为臣子的一份心意。所以我与户部侍郎、诸道盐铁使马植协商，发下堂帖给明州富都监让其送海盐入京。前几日明州上报中写明是由王氏仙芝护送，那就是他吧。”

他用眼神指示着，“我看到了，马植今天没有到场，他去哪里了？不然，他会证实本相所说不虚。卢商，你我曾同为兵部侍郎，朝夕相处，你是知道我的为人的。”

坐在对面的卢商勉强讪笑道：“那是。”

白敏中并未去看，而是对礼部侍郎陈商去问，“陈商，你是当今博学大儒，马人三友之一，曾隐居授学于马人山，昼夜不辍，江左士多而从之。贾岛有诗赞你‘古道长荆棘，新岐路交横。君于荒榛中，寻得古辙行。足踏圣人路，貌端禅士形。我曾接夜谈，似听讲一经’。你说，我这番苦心容易吗？”

陈商莞尔而笑，内含深意地回答：“那是当然，白相全为圣上，是良苦用心啊！我是什么大儒，在老夫子面前是小学童而已。三友之中我是最么的出息，太白之侄李晕，王羲之之后王翀霄，都是人中龙凤。”

牛僧孺在旁夸奖道：“陈侍郎太谦虚啦！贾长江我是了解的，他是不轻易赞人的。”

白相的目光顾盼中落到新任承旨学士裴谂脸上，“裴谂！你是裴晋公裴度的儿子，是真真切切的元和一脉，你说我这么做算不算破坏纲纪呀？”

“相爷多虑了，当然不是，谁说这话我跟他急！”承旨学士低眉顺眼地侃侃而谈。

“大家都如此说，我也就心里踏实了。王义士，临回去前去兵部找我，我代你向马植讨个文书，以后再来长安便可畅通无阻啦。”经过这番铺垫白敏中自认为此事办得妥妥的，可以对朝堂之上的耳目做个交待，悠然自得地看着秦靖师徒。

觥筹交错之间众人喝得好不尽兴，微醺的牛老爷子看着满堂的晚辈们甚是欣慰，摸了摸下巴上稀疏的胡须，仿佛回到了已逝的岁月尘封里，慢条斯理地讲道：“老夫牛僧孺，是二，”

说到这儿他不由得停住，警惕地四下望望生怕又有什么打断他，见大家正聚精会神地等待其下文，这才放心地往下说，“是二十岁的时候，正赶上皇科开选，便来京赶考。当时赴考的生员都得拜访名人，通过关系联络主考官，虽然没有现在这么露骨，但也是必须的环节。我那时年轻气盛，自认为文章做好了，凭真本事也能攀高折桂，就在店房内埋头攻读准备应试。可架不住同舍的学子们相劝，硬着头皮到素有一代之龙门美誉的韩愈府上谒见，恰好韩老师和皇甫湜他们师徒二人正在喝茶，我呈上自己的文稿《说乐》，大师一看题目便掩卷问我，拍板是什么？我回答拍板就是给音乐断句。韩老师和皇甫湜看过文章后都很满意。问我住在哪里？我便告诉他具体的位置，大师夸奖我的文章，不止及第那么简单，足以名垂后世了。然后让我去青龙寺他学生贾岛那里，于是