楚庄王已经改邪归正，虽然遇到灾荒，但是群策群力，平定了周围的蛮夷部落，灭掉庸国，大获全胜。

下一步，就准备剑指中原。

他要建立霸业，要比肩齐桓公、晋文公，要要开创属于自己的时代，要重振楚国的辉煌，完成几代人都没有完成的夙愿。这个任务很艰巨，但事在人为，并非遥不可及。

除了自身努力，机遇，也摆在他的面前。齐桓晋文的时代已经结束，两国正处在内乱的边缘，齐国的齐懿公，晋国的晋灵公，都将成为被弑对象，无力南下争锋。

且说陈国，迫于压力，一直跟随楚国，但是由于一件不礼貌的事，导致陈国改变了立场。

公元前614年5月，陈共公去世，按礼，楚国应该派人吊唁，表示一下关怀。这就跟领导关心下属一样，丧事喜事，必须有个表示。

但是，楚国不闻不问，也没派代表。

这件事，搞不清是楚穆王干的，还是楚庄王干的。因为当年，楚穆王也死了，由于孔夫子对他弑君杀父非常厌恶，《春秋》对他的死，连提都没提，后来的史册也没有记载确切时间，因此，楚穆王死亡的月份就成了个谜。

双方都有大丧，楚国无暇顾及，加上楚庄王玩世不恭，惹怒了新即位的陈灵公，立刻转身投靠了晋国。

楚庄王即位三年，整天装疯卖傻，也没找陈国麻烦。

正当他准备雄起的时候，郑穆公前来投靠，这给了楚庄王很大的激励，简直就是天助楚国。

前文说过，晋国两次组织扈地会盟，原本是讨伐齐、宋弑君之罪，结果都收取贿赂而还，没有真正承担起盟主的责任。这让郑穆公很失望，认为晋国唯贿是贪，不值得信赖。

公元前610年，郑穆公暗中投靠楚国；公元前608年夏，郑穆公也不再躲躲藏藏，干脆直接与楚国订立盟约。

郑国的加盟，让楚庄王很振奋。要想争霸中原，这是一个必须争取的国家，即使他不来投靠，还要出兵征讨，打到它服从为止；现在，郑穆公主动送上门来，没有比得到郑国更激动人心的了。

秋季8月，楚庄王与郑国人先是出兵伐陈，紧接着伐宋，正式开启他的霸业之旅；晋国的赵盾发兵救陈，接着救宋。

这只是一次试探，没有必胜的把握，楚庄王还不想与晋国面对面、硬碰硬打一仗。并非害怕，而是输不起，‘城濮之战’的后遗症还在，楚国绝不允许再次输给晋国。所以，楚军在宋国虚晃一枪，悄悄撤退了。

晋国救援大军到来，宋文公、陈灵公、卫成公、曹文公，各率军队前来，在郑国的棐林会合。大老远跑一趟，不能与楚军痛快地打一仗，那就教训一下郑国。

诸侯联军要伐郑，楚国不能再置身事外，不能失去这个小弟，必须救援。于是，楚国大臣蒍贾救援郑国，与晋军在北林相遇。双方交锋一场，战况如何，没有详细介绍，不过楚国俘虏了晋国的大臣——解扬。

不知此人职位如何，应该属于任劳任怨一类。公元前619年，他曾经奉命归还卫国土地；此次跟随出征，很不走运，当了俘虏；更不幸的是，十余年之后，他又当了俘虏。虽然运气挺背，后来再次被俘，由于他大义凛然，让楚庄王也很佩服，放他一条生路，在春秋的历史上留下一段佳话。

这次战况没有细说，解扬被俘后，晋军就撤退回国了。

此时的晋国，面临楚国和秦国夹击的不利局面。赵盾想和秦国讲和，于是有了前文赵穿的馊主意——袭崇和秦，结果适得其反，秦、晋仇恨更深。

更糟糕的是，国君渐长，不务正业。前文已经说过，晋灵公整天没正事，赵盾最担心的是内部，所以提前回国；然而，他还是阻止不了悲剧发生，第二年就弑杀晋灵公。

内忧外患，让晋国无法和楚国争锋。

再说郑国，两次‘扈地之盟’，晋国都是收取贿赂而还，郑穆公失望透顶，死心塌地投靠了楚国。公元前607年春天，他接到楚庄王的命令，派公子归生率军伐宋。

其实，楚国想当大哥好多年，唯独难以撼动晋国，如今晋国外忧内患，正是挺进中原的最佳良机。

说白了，这就是两个大国之间的博弈。好比一场大戏，主角躲在幕后，先让配角登台亮相；等到双方主角上场的时候，精彩的对打才是吸引人的关键。

宋国的主帅叫华元，是那位爱美色的华督的后代，长期担任宋国右师，执掌国政；副帅叫乐吕，原本是宋国司寇。

两军在大棘摆开战场，也就是今河南柘城县西北一带。河南自古战乱频繁，这是当地人比较贫穷的一大根源；不过话说回来，贫穷与富有，先进与落后，全在于领导一念之间。红旗渠能名扬全国，一条公路也能拉下四位交通局长。

这次大棘（宋地，今河南省睢县平岗镇境内）之战，郑国是侵略者，宋国是守卫者。按理来说，宋国是保卫家园