定义就是骑兵，因为精兵一定有马，老骑兵多是罗圈腿，朱荣祖是老行伍了，这点看人的本事还有。最后，朱荣祖从怀里摸出块银子，扔与刘洪起，道：“黄大人还要与我议事，不得闲陪你，与你块压腰银子，做个下程，早些家去，城中不是久留之处”。

汝阳城中，街面萧条，一个拄棍的瞎子，一边用棍子戳戳点点地往前摸索，一边哀声道：“全福全寿的老太太爷爷奶奶们，可怜可怜我这双瞎无路的人”，反复就这一句。

在一家店铺门口，讨饭花子唱道：“这二年，我没来，恭喜东家大发财，掌柜的，你发财，你不发财俺不来，说得掌柜发了火，拿起银子砸给我。你说没有俺说有，银子就在兜里头，你说没有俺说有，人家听见丑不丑，你不愿给俺知道，是俺好话没说到，给得快走得快，不耽搁掌柜的好买卖。呱哒板，四个眼，要不着来怪难过，俺唱得妙，说得好，一个馍馍跑不了”，唱了半天，却不见动静，花子又唱道：“呱哒板，响又响，今天来到你门上，旁人门前一阵风，在你门前站个坑”。终于，老板不耐烦道：“吃我哩，刮我哩，我这些货底子只够抵帐，去去去，城门半月未开，面缸都见了底，便是老亲世邻来告助都没有”。“掌柜的，买棺材，一头宽，一头窄”。“你这囚攮的，可恶多着哩”。“莫打，莫打，俺重新来过，掌柜的，好买卖，金子银子滚进来”。要饭花子一手执竹板，一手握着根牛骨头，骨头两端都系着铃铛。掌柜的刚刚驱逐了花子，忽闻店外又有人吟道：“老掌柜，真够受，出钱象割身上肉，俺不要，你别气，馍馍不如人民币”。却见一个汉子行到店门口，冲店内一拱手，掌柜的连忙还礼，口称刘财东，正欲向此人打听城外的情形，对方起却兀自去了，身后还跟着几个伙计。

刘洪起又行了几步，在一处酒店前，老板抱拳迎了上来，“刘掌柜，素日少敬，承光承光，小店敬不得客，通没有什么相待，也不是贵人存站处，刘掌柜休要嫌弃，千万走动走动，还请进来坐一遭子，有事相求”，又回头吩咐小二道：“抹桌子，上菜，叫厨里上紧些”。刘洪起却不认识老板，只得道：“忙于买卖，人前少走，多承错爱，都是衔面上常走的，怎敢皮着脸不睬，轻慢掌柜的，只是今天在下另有事体，改日，改日”。老板道：“刘掌柜不必过执，酒饭一时就中，有上好的状元红，还有上蔡的扁嘴子，前几日，贵昆仲差人来寻刘掌柜，便是歇在敝处”。刘洪起闻言，不由问道：“怎地？在下家中可安好”。老板道：“刘掌柜放心，只是刘掌柜出门多日，家里不放心罢了”，又看向刘洪起身后几个马夫问道：“这几位是盛价么？”。盛价便是对佣人的尊称。二人又言说了几句，原来老板托刘洪起，讨崇王的墨宝，刘洪起也只得应了。

在十字街口，刘洪起带着几个马夫拐进了东街，路边的草亭上正坐着几个泼皮，一个泼皮冲路过的老者叫道：“龟孙子还不过来磕头”。那老者一怔，看向泼皮。泼皮道：“摇床里的爷爷，拄拐棍的孙子，萝卜不大在辈上，咋？”。老者只得向亭内拱了拱手，苦着脸道：“俺是辈儿兔。老九叔，还有闲心耍哩，耍俺不要紧，莫耍出官司”。泼皮在同伙的哄闹中笑道：“犯法的事咱从不做，你叔我是劫道了，还是拍花子哩？如今出不得城，没得鸟耍，便耍耍你个晚辈”。突然，一个汉子上前骂道：“猴羔子，流贼在外头乱哄，恁们在里头乱哄，鬼形魔状”。“哟，刘扁头”，一众泼皮低语道，顿时跑掉俩，又有泼皮讪笑道：“刘大官人今日为何未骑马，失迎得罪，得罪”。

天色渐晚，墙根下闲坐着几个老者，老头们看着一个背影远去，“我不做大哥好多年，我不爱冰冷的床沿”，吟唱声也渐渐隐去。一个老者道：“这刘扁头不做泼皮敢有十年了吧，时日快得紧”，随即，老者抬头看了看昏黄的天际，叹道：“唉，又是一天，日子慢慢向前挨”，说罢，操起小板凳，躬着腰，起身去了。关于刘洪起在汝宁府的传说，一件是他自幼混迹于赌场，某次被人抽了老千，他割下小腿肚子上的一块肉，往赌桌上一撂，吓得那些泼皮乖乖地还了钱。另一个传说则是许多人亲眼目睹过的，后来，刘洪起不知从哪学了一身武艺，街上有个泼皮，被刘洪起一巴掌抽得在原地打了个转，据内行练家子说，手法很不寻常。

夜，东关一处院落的厢房内，朱荣祖一边看着手中的火苗，一边听刘洪起叙述。火苗飘忽在刘国能的令箭上，令箭正一点点被侵蚀，火花在朱荣祖双眸中时隐时现。刘洪起看得有点呆，他打量着朱荣祖，这是一个年近四十的汉子，长得象老版水浒里的杨雄，就是收留了石秀的那个捕快头，刘洪起心道，难怪朱荣祖也是衙役出身。

“讲”，朱祖荣面无面情道。

刘洪起道：“杀人凶，打仗怂，崇祯三年，袁崇焕大人被剐于西市，听闻贱民还去嘶咬袁大人，贱民聚众便成暴民，以众暴寡时猛恶，若是单打独斗，便又孬了，将人绑起来杀剐得凶，单斗时又甚不济”。

“袁