雄浑的战鼓之声骤然炸响！如同催命的雷霆，比以往任何一次都要响亮，都要急促，重重敲打在心坎之上！吴军建鼓周围，数百名精锐齐声狂吼，吼声震天动地：“吴——！吴——！吴——！”吼声随着鼓点，一波波如同实质的巨浪，带着摧毁一切的力量，狠狠拍向那片已经摇摇欲坠的联军后阵！
许国的军阵被这如同实质般的战吼和恐怖的溃兵潮头猛冲之下，脆弱的心理防线再也支撑不住！靠近溃兵的一翼最先崩溃！“跑啊——！”不知谁先喊了出来，瞬间传染了一片，士兵们丢下盾牌、戈矛，转身就跑！将领的佩剑砍翻两个溃兵也无济于事，瞬间被冲倒！
如同第一张倒下的多米诺骨牌。邻近的蔡国阵脚看到许军动摇，未等吴军接触，内部立刻大乱！“顶不住了！”“许国兵退了！”“快走！”士兵惊恐地叫嚷着，纷纷转身向后逃窜。
顿国的将军似乎还想约束，在阵前厉声弹压：“立住！擅退者斩！”可他的命令被淹没在巨大的喧嚣里。吴军撼动大地的吼声越来越近，左军和右军如两柄大钳，从崩溃的许、蔡两军侧翼包抄过来，那汹涌而至的黑潮压得人喘不过气。顿国士兵看着如雪崩般溃退的许蔡联军，看着远处逼近的吴军锋芒，最后一点士气彻底消散！“将军，挡不住了啊——！”顿国的军阵，在几声微弱的抵抗后，轰然垮塌！无数顿兵丢弃了武器，汇入那席卷一切的逃亡洪流之中。
兵败如山倒！
战场中心，楚军中军那面高大的、代表着统帅司马薳越的深赭色大纛旗，在低垂压顶的铅云背景下，如同海中礁石。当胡、沈、陈三国军队崩溃的惨剧在前方上演，楚军士兵尚能依靠严格的训练和对薳越的信任保持队列。许国、蔡国、顿国的旗帜在吴人震天的鼓吼声中相继倒伏，崩溃的潮水如雪崩般滚涌而来时，巨大的动摇如瘟疫般扩散，士兵们交头接耳，脸上开始爬上难以遏制的恐惧。薳越站在战车上，脸色铁青得如同古铜，握着车轼的手背因过度用力而青筋暴突。他厉声嘶吼：“稳住！楚军不动！橹盾架实！长戈迎前！有乱阵者斩——” 他车上的卫兵拔剑警戒，试图弹压阵脚。
然而，当那些溃兵裹挟着许、蔡、顿国士兵疯狂向后涌来，被吴军刻意的驱赶着，形成一股巨大的、混乱的、亡命的浊流，不管不顾地冲撞向楚军前锋严整的队列时，致命的动摇产生了！溃兵们哭喊着“吴人杀来了”、“败了全败了”、“跑啊！”有的直接撞上楚军士兵的盾牌，死死扒住盾沿哭求，有的试图从楚军兵阵的缝隙中钻入后逃，更有甚者，在绝望中盲目地挥动残存的武器攻击挡在前面的“障碍物”。瞬间，楚军严整的前锋阵列被这汹涌混乱的撞击冲撞得一片混乱，士兵站立不稳，军阵的严整性荡然无存！
混乱如瘟疫蔓延。
就在这千钧一发、最混乱的节点，一声突兀而凄厉的断裂声，尖啸着盖过了战场上所有的喧嚣！楚军中军那面一直支撑着军心的巨大帅旗——那根矗立在薳越车驾后方、深埋入土、比大腿还要粗壮、象征楚军不败精神的大旗旗杆——竟在没有任何征兆的情况下，陡然从中腰折！
“咔嚓——嘎吱——轰！”
这声音太过刺耳，太过意外，如同命运的丧钟！伴随着旗杆巨木纤维彻底撕裂的呻吟，那面深赭色的、绘有斑斓兽纹的巨大帅旗，连同沉重的青铜旗冠，如同天空崩塌的一角，带着绝望的加速度，沉重无比地向着下方慌乱拥挤的楚军阵列轰然砸落！巨大的阴影当头罩下，引得士兵们发出一片骇然惊叫！
薳越霍然回首，巨大的帅旗轰然崩塌的景象如同一柄重锤，狠狠砸在他的瞳孔深处！那不仅仅是旗杆的断裂，更是一个屹立数百年的大国在这场风雨中的象征性倾折！帅旗轰塌砸入人群溅起的烟尘尚未散去，一股无法抗拒的巨力裹挟着崩溃的人流汹涌而至，猛烈地撞击着他站立的车驾。薳越只觉身体一歪，脚下不稳，身旁的御手和护卫在瞬间的撞击中消失无踪！
“保护司马！”护卫拼死冲开人群，试图靠近，却被更多没头苍蝇般撞来的溃兵和楚卒隔开。
“败了……大旗都倒了！”
“吴人从天上杀来了吗？！”
“顶不住了！司马的车……司马呢？！”
失魂落魄的嘶喊在帅旗倒塌的震撼与溃兵的冲击下，彻底引爆了楚军最后的克制。混乱终于演变为无可挽回的崩溃！
“退！向南！汝水方向！” 薳越的声音在兵败如山倒的狂潮中，几不可闻，只能死死攀住车轼，向一个还能听见的亲信断断续续嘶喊出唯一可行的路径。然后，这声音便被更巨大的、如同雪崩海啸般的哭嚎声淹没了。整个庞然大物般的楚军军阵，瞬间土崩瓦解。
鸡父战场之上，吴军的建鼓依旧在擂响，沉重的鼓点仿佛宣告着青铜霸权的更替节奏，战阵的吼声如同山呼海啸，追随着奔逃者的脚步，涌向远方卷起的尘埃云深处。公子光立于战车之上，冷眼看着那面象征着楚军最后抵抗意志的帅旗轰然砸落，烟尘腾起之处，那个深赭色的庞然大物彻底瓦解，无数黑点在旷野上如同被驱赶的蝼蚁般四散奔逃。烟尘之外，残阳的最后一点血光染透了奔流的汝水，水面上漂浮的断戈碎旗与浑浊浪花相互撕扯，发出呜咽声响。
远方战场的地平线尽头，公子光的视线越过眼前地狱般的景象。那面刺眼的楚帅旗彻底坍塌的地方，卷起的尘雾如同埋葬过往的叹息。这场胜利，这用公子光的筹谋换来的鸡父之胜，已注定不仅仅是边境上流血的摩擦。它如同第一张被悄然掀开的青铜牌，注定在未来的岁月里，彻底打破棋盘上的僵局，并最终指向一场更为惊天动地的血色风暴。
……
秋末的郹地，风里已夹着砭骨的凉意。楚夫人站在城头，素色的深衣被风吹得紧贴身体，显出几分伶仃。她目光投向南方，那是郢都的方向，也是她再也回不去的宫殿。城墙下，吴人正悄无声息地潜入，城门在她无声的许可下洞开，如同张开巨口的怪兽，吞没了郹地最后的安宁。
“夫人……”贴身的老媪声音哽咽，布满皱纹的手死死抓住她冰冷的衣袖。
楚夫人没有回头，只是轻轻抽出被攥住的衣袖，指尖冰凉。她看着吴国太子诸樊那年轻却冷峻的脸在城下火光中忽明忽暗。引狼入室？这个念头像毒蛇噬咬着她的心。可她的建儿，她的骨肉，被那个男人放逐，生死不明。楚平王，她的夫君，早已将她遗忘在这北境孤城。恨意压倒了恐惧，也压倒了身为楚夫人的责任。她亲手打开了城门，只为向那个负心人掷去最狠的复仇之火。
“走吧，”她的声音平静得如同结冰的湖面，“带上所有能带走的，包括我。”
诸樊大步上前，眼中闪烁着掠夺的兴奋与一丝对这位楚国贵妇的审视。他微微颔首，动作带着不容置疑的强硬：“夫人，请。”宝器被吴卒粗鲁地装箱抬走，她最后望了一眼这座囚禁她多年的城池，踏上了吴人的战车。车轮碾过郹地的石板路，发出空洞的回响，一路向北。
薳越接到飞马急报时，正在营中擦拭他那柄随征多年的青铜长剑。信使扑倒在地，声音抖得不成样子：“将军！郹城……郹城破了！夫人……夫人被吴太子诸樊掳走了！”
“当啷！”长剑脱手坠地。薳越猛地站起，甲胄碰撞发出刺耳的锐响。他盯着信使，那张饱经风霜的脸瞬间失了血色，眼中先是惊愕，随即是滔天的怒火和深不见底的绝望。夫人被掳，宝器尽失，这是楚国的奇耻大辱！而他，镇守方城之外的大将，竟让吴人如入无人之境！
“备车！追！”他的咆哮震得营帐簌簌作响。
战车在通往北境的道路上疯狂奔驰。车轮碾过泥泞的秋野，溅起浑浊的水花。薳越手扶车轼，指节因用力而发白，布满血丝的双眼死死盯着前方，仿佛要穿透重重雨幕，追上那掳走国母的仇雠。冰冷的雨水顺着青铜胄的边沿流进脖颈，他却浑然不觉，胸中只有一团焦灼的烈焰在燃烧。
三日后，他们抵达了淮水之畔。浑浊的河水翻涌着，对岸，吴军撤离后焚烧舟船的浓烟尚未散尽，像一条巨大的黑龙盘踞在阴沉的天幕下。几截断桅半沉半浮，随波逐流，如同楚国被生生撕裂的尊严。
“将军！”副将指着河面，声音嘶哑，“他们……他们焚舟断桅而遁了！”
薳越僵立在战车之上，雨水顺着他刚硬的下颌线淌下。他望着对岸那狼藉的焦痕，看着烟柱升腾融入铅灰色的云层，一股冰冷的绝望从脚底直冲头顶。追不上了。一步之差，咫尺天涯。国母被掳的耻辱，如同这浑浊的淮水，已不可挽回地泼洒在楚国的山河之上。他猛地一拳砸在冰冷的车轼上，骨节破裂的细微声响被风雨声吞没。
回程的路，比来时沉重百倍。战车不再疾驰，车轮碾过泥泞，发出沉闷滞涩的声响，如同送葬的哀乐。士卒们垂着头，盔甲上沾满泥浆，步履沉重，队伍里弥漫着无声的沮丧和悲怆。
方城大营，死寂无声。中军帐内，油灯的火苗不安地跳动，将薳越孤寂的身影拉长，扭曲地投射在帐壁上，仿佛一个被钉住的囚徒。他卸下了沾满泥泞的甲胄，只着深衣，青铜剑横陈在面前的案几上，冰冷的剑身映出他憔悴枯槁的脸。帐外，几位亲信裨将焦灼地徘徊，最终按捺不住，掀帐而入。
“将军！”为首的裨将声音急切，“吴人新胜，必然骄纵懈怠！我军哀兵可用，请将军允准，末将等愿率死士，星夜渡淮，突袭吴营！未必不能夺回夫人，雪我国耻！”
另一人亦上前一步：“将军！与其坐等大王降罪，不如拼死一战！或有转圜之机啊！”
帐内只有灯芯燃烧的噼啪声。薳越缓缓抬起头，目光扫过面前几张年轻而激愤的脸。那眼神里没有责备，只有一种深不见底的疲惫和洞穿一切的悲凉。他伸出手，干枯的手指在冰凉的青铜剑锷上轻轻叩击了三下，声音在死寂的帐中格外清晰，如同丧钟。
“侥幸？”他的声音沙哑得像砂纸摩擦，“昭王十九年，我父率军与吴战于鸡父，败绩，丧师辱国。今次，吴太子诸樊入郹如履平地，掳我夫人，掠我重器……”他顿了顿，每一个字都重逾千钧，“若再驱尔等赴死，复令王师挫败，薳越万死，亦难赎其罪于地下。”
他站起身，身影在昏暗的灯光下显得异常高大，也异常孤独：“夫人失于吴手，此千古未闻之辱。身为楚将，不能护国母周全，不死何待？”他的目光穿透帐帘，望向南方郢都的方向，那里有他为之奋战一生的君王。“传我军令，各部严守关隘，不得妄动。”声音斩钉截铁，再无半分犹疑。
帐中死寂。裨将们面面相觑，最终只能深深一躬，无声地退了出去，背影沉重。
次日清晨，天色依旧阴沉。薳越换上平日极少穿着的玄端深衣，衣料挺括，颜色却沉如永夜。他屏退所有亲随，独自一人策马，沿着一条荒僻的小径，向方城之西而去。冷风卷起地上的枯叶，打着旋儿，发出呜咽般的声响。马蹄踏在沾满寒霜的荒草上，声音格外清晰，每一步都像踏在死亡的鼓点上。
他来到薳澨。这是一片位于山麓的荒野，乱石嶙峋，溪水呜咽流淌，寒意刺骨。溪边有一棵虬枝盘结的老柘树，历经风霜，枝干扭曲如龙。他勒住马，静静看了那树良久。风穿过枝桠，发出尖锐的哨音，像是在为他送别。他解下腰带，那是一条坚韧的熟牛皮鞶革。他抬头，最后看了一眼南方，郢都的方向，目光平静，再无波澜。随后，他异常冷静地将鞶革抛过一根粗壮的横枝，挽了一个死结。
当巡营的士卒最终循着马蹄印迹找到薳澨时，只看到冰冷的溪水旁，那棵苍劲的老柘树上，他们敬重的将军悬在那里，玄端深衣在寒风中微微晃动。他的面容平静，仿佛只是沉睡，唯有那双曾经锐利如鹰的眼睛，永远地失去了光彩，空洞地望向楚国阴霾的天空。秋日的荒野一片死寂，只有溪水呜咽，如泣如诉。
郢都的章华台，楚王宫的最高处，也未能隔绝深秋的寒意。楚平王熊居裹着厚厚的狐裘，斜倚在玉几上，面前温酒的青铜兽面炉散发着微弱的热气。内侍小心翼翼地呈上方城来的密报。
“薳越……”楚平王捏着那轻飘飘的竹简，指尖冰凉。他低声念出这个名字，声音里辨不出喜怒。那个刚烈耿直的将军，竟在薳澨自缢了。为了一个背叛他、引吴入室的妇人？他心底掠过一丝复杂的情绪，像水底的暗流，很快被更深的冷漠覆盖。他将竹简随意丢在几案上，发出清脆的碰撞声。他转动着指间的玉韘，目光投向殿外铅灰色的天空：“令尹之位不可久悬。传寡人旨意，擢司马囊瓦为令尹，即刻入宫觐见。”
内侍垂首领命，无声地退下。楚平王又拿起那份竹简，指尖在“自缢”二字上无意识地摩挲了一下，随即像丢弃什么秽物般，将它扫落玉几之下。
囊瓦踏入章华台时，步履沉稳，宽大的袍袖随着步伐轻轻摆动，面容肃穆，眼中却难掩一丝得登大位的锐利神采。他深知此刻的擢升意味着什么——前线新败，大将自戕，国母被掳，风雨飘摇。大王需要一根新的柱石，而他就是那根被选中的木头。
“臣囊瓦，叩见大王！”他撩衣跪倒，大礼参拜，额头触在冰冷的金砖上。
楚平王抬了抬手，声音带着一丝倦意：“司马……不，令尹请起。国事艰难，寡人将社稷托付于卿了。”
“臣肝脑涂地，必不负大王重托！”囊瓦的声音铿锵有力。
楚平王微微颔首，目光落在殿外：“吴人狡诈凶悍，此番得手，其志必不止于郹地。郢都……城防可还坚固？”
囊瓦心领神会，立刻奏道：“大王明鉴！郢都乃我楚国根本，然城垣经年，多有倾颓卑薄之处。臣请大王降旨，增筑城墙，深挖壕堑，广储粮械，以备不虞！使吴贼望郢都之固，而胆寒退避！”
“善！”楚平王眼中终于有了一丝光彩，他倾身向前，“准卿所奏！即日起，征发民力，增修郢都城防！务求固若金汤！”
“喏！臣遵旨！”囊瓦再次深深拜下。他知道，自己新官上任的第一把火，已然点燃，烧向郢都的城墙。
王命如山。郢都，这座天下闻名的繁华之都，瞬间被卷入一股狂热的筑城风暴之中。囊瓦的令尹府成了风暴的中心，日夜车马喧阗，吏员如织，一道道征发民夫、调集粮秣、严督工期的命令从这里流水般发出。
沉重的劳役压在了郢都及四郊的庶民肩上。精壮的男子被成批征走，留下荒芜的田地和哭泣的妇孺。工地上，监吏的皮鞭在寒风中发出刺耳的呼啸，催促着民夫如蝼蚁般奔忙。巨大的条石被绳索和木杠艰难地拖拽，号子声夹杂着痛苦的呻吟。夯土的声响沉闷而单调，“咚！咚！咚！”日夜不息地敲打着大地，也敲打在郢都每一个人的心头。尘土飞扬，遮蔽了冬日本就稀薄的阳光，空气中弥漫着汗味、泥土味和一种绝望的气息。原本熙攘的街市变得萧条，酒肆歌台门可罗雀，只有筑城的喧嚣和官吏的呵斥成了都城的主调。
沈尹戌立在章华台外，望那蔽日烟尘，眉峰锁死。寒风卷动花白胡须。他未曾去新贵云集的令尹府，脚步径直踏向城北略显冷寂的府邸——左司马沈诸梁的宅门。血脉之连，国之忧患，唯有父子可深剖。
沈诸梁书房的炭火驱不尽心头寒意。沈尹戌脱下满沾尘灰的深衣外氅，声音如金石相击：“诸梁，郢都这般，你作何想？”
沈诸梁为父亲斟上温酒：“民力枯竭，怨毒日深……囊瓦徒欲以高墙掩其无能！”他指尖重重划过漆案：“此乃竭泽而渔！”
沈尹戌目光穿透窗棂，直抵那日渐垒高的灰墙：“城之固，在德政凝聚民心，在良将据险而守！民心即溃，良将何在？”枯槁的手指倏然攥紧，如同扼住某物的咽喉。“囊瓦德不足抚民，才不足御将！空耗民脂民膏筑此无用之壁，此非守城！”他猛然转身，眼中寒光如剑，直刺沈诸梁心底：“此墙垒一尺，楚之国运便泄一寸！筑一丈，便溃一丈！”声如裂帛，字字刻骨：
“我料定，今日他囊瓦耗尽国之力筑墙，明日郢都城破之日，必是他囊瓦自尝恶果之时！百年根基……将毁于这虚妄土石！” 话音如重锤砸落。
沈诸梁手中酒樽一斜，酒液泼溅满案。父亲那苍老身躯迸发出的森然预言，如冰锥贯顶。寒凉彻骨。窗外，那日夜不息的“咚！咚！”夯土声，穿透窗棂，撞进耳膜，一声声，一记记，分明不再是筑城之音，那是楚国命脉崩断前的疯狂悲鸣，是天地为将倾大厦送行敲响的丧钟！
风雪席卷了薳澨的荒草，那条悬过将军的鞶革在秃枝上猎猎飘荡。而郢都，巨大而惨淡的城墙兀自攀高，其沉重的阴影如一口无边无沿的棺椁，缓缓覆压下来，要将整个昏聩的王国窒闷而绝望地吞噬其中。
沈诸梁望着父亲风雪中离去的背影，那句谶语在心底掀起万丈狂澜。他推开窗，工地的烟尘扑面而来，呛得他猛咳不止。父亲的身影在尘土中渐行渐远，如同一株挺立在狂飙风沙里的老松，只留下一片更为深重的绝望，压在他心头那座同样不断垒高的城郭之上。
……
江南之地，水汽常年氤氲，如纱如雾，似有还无地笼着边城卑梁与钟离。两座城池被一线瘦弱却倔强的水流隔开，水草盘踞，是两国模糊的界域。
正是春末，卑梁城外桑林深处，吴女阿桑腰束粗布裙，灵巧手指翻飞采摘肥厚嫩叶，筐中桑叶如雨后蘑菇，层层堆积。几枚青涩的桑葚被她顺手摘下含在嘴里，唇齿间溢出点点酸涩甜意，是早春才有的味道。偶一抬眼，对面楚国钟离地界，那些更高壮的桑树伸展着枝条，如丰腴美人的邀约，叶片硕大、油亮，吸饱了南方的雨水阳光，诱人采撷。鬼使神差般，阿桑的手伸过那条无形的界限，揪下了最近一挂绿得发亮的桑叶，沉甸甸地塞入自己筐中。
枝叶簌响，一个赤脚少年——钟离的少年阿荆猛拨开枝条冲过来。“大胆贱婢！”他声音未脱童稚，却带着惊心的凶狠，一把攥住阿桑手腕用力猛推，“敢偷我楚桑！砍柴的都不敢动我家桑树，你个吴国的贼女子！”
筐翻叶散，嫩绿肥厚的桑叶混着浑浊泥水被踩踏一地。阿桑踉跄后退，腕上剧痛，沾满淤泥的手胡乱向前一挥，试图挡开攻击。粗布袖口里滑出一方褪了色的红绸发带——她唯一鲜亮的物件，如一片沾血的枯叶，掉在楚地的泥里。
“楚贼！踩烂我的筐！”阿桑的声音带上了哭腔，奋力抽手扭打，手指在阿荆的手臂上用力抓挠出数道红痕。
阿荆被突如其来的抓伤刺痛，愈发狂怒，反手狠狠扇出清脆一掌，又用蛮力把阿桑推入一洼浑浊的积水坑中。冰冷的泥水浸透粗布衣裙，阿桑狼狈地坐在湿泥里，委屈和着泪水汹涌而下。
污秽的积水坑倒映着灰蒙蒙的天，还有阿荆那张因得意和张狂而略显扭曲的脸。卑梁城墙低矮的剪影沉默地立在天际线。一滴浑浊的泥水顺着阿桑的发梢滑落，砸进坑里，散开一圈微弱的涟漪，再无声息。这泥水的湿冷浸进心底那片幽暗角落，无声无息地点燃起第一丝火星。
水气凝滞的边界桑林里，那两行歪歪斜斜的泥脚印，如同浸血的符咒，从泥泞的林间，一直迤逦延伸到卑梁城外灰黄的土道上。阿桑的哭声被春日黏滞的风裹着，闷闷地撞在村口低矮的土墙上，引来了更多的脚步和目光。水淋淋的粗布湿衣贴在阿桑身上，像只刚从沼泽里爬出的鸟，惊悚地扇动湿透的翅膀，诉说着桑林彼岸的暴行。
“爹！”她扑向闻声疾步赶来的父亲阿山，湿泥沾了他一身。泪水混着泥痕冲刷脸上稚气，那双眼睛却红得骇人，“楚贼抢我的叶，踩烂我的筐，打我，推我落水！”
阿山的目光锐利如箭镞，剜向桑林的方向，手指抚过女儿腕上那触目的青紫伤痕，牙咬得格格作响。卑梁守城的老军卒也挤到近前，目光落在少女额角新鲜的淤青上，这不再是孩子间的玩闹。空气中沉闷的怒意似乎有了分量，压得人喘不过气。
阿山猛地起身，抓起磨得锃亮的铜镰刀。粗陶碗在粗木桌沿上碎裂，水渍溅开，像是某种凶兆。“山里的柴砍得，桑园的猪食寻得，我女儿就白白被楚人糟践？！没这道理！”他的声音不高，却震得陋室嗡嗡作响。几个相邻的卑梁汉子，沉默地攥紧了手中的耙子或是削尖的木棍，眼里烧着无言的火焰。
暮色低垂，卑梁城门吱呀作响，缓缓闭合，将白日的溽热与此刻滋长的阴影一同封入低矮的城垣。
卑梁低矮的土城墙上，几点松明火把不安地摇曳着，在潮湿的夜幕下切割出影影绰绰的晃动剪影。墙头值夜的老卒刚刚揉着惺忪睡眼换上铜矛，一阵奇怪的窸窣声便顺着风卷过来，并非风声，是脚步踩过湿草的乱响。
“谁在那里？”声音警觉中带着老兵的沙哑。
回答他的是一支撕开空气的利矢！带着凄厉的尖啸，狠狠啄在城门包铜的兽纹门钉上，蹦出一串刺眼的火星。紧接着，数十条黑影如扑火的蛾，从城墙下那片墨黑的矮树丛里嗥叫着猛窜而出，冲车在夜里如同狰狞巨兽的脊背起伏而来，猛地撞上城门，沉闷的撞击声撼动了整段土墙。
“楚人！是楚人！”老卒的惊呼撕裂夜幕。墙头迅速被混乱的脚步踏响。城垛后，卑梁民夫仓促抄起石块的投掷轨迹歪斜软弱。一桶滚烫的油脂还未来得及倾下，便有数条楚国汉子甩出索钩牢牢搭上女墙边缘，像猿猴般敏捷地向上攀爬。
阿山守在角楼的缺口，一柄沉重的石锤抡得呼呼作响。一声闷响，锤头狠狠砸在一个楚人头上，那人哼都没哼，软软坠落。另一条黑影却趁机从他背后攀上，手中利刃在幽暗中划过一道冰冷的弧光！那刃口冰冷的弧光精准地嵌入阿山脖颈的侧面，温热的鲜血在幽暗中激射而出，溅在冰冷粗糙的土墙上，发出轻微的呲呲声。他甚至没来得及看清那楚卒的脸，手中的石锤颓然掉落，在城墙垛口弹跳了一下，坠入城内的黑暗，咚地一声沉响，仿佛他瞬间沉没的生命。
墙下更汹涌的楚人吼叫起来。城门再也承受不住撞击，轰然洞开！楚国那些浸染了血与泥的草鞋，踏过门槛，踏过同伴或卑梁民夫的尸体，如同浑浊的恶浪倒灌进这座边陲小城。
刀劈进血肉的闷响，陶器碎裂的刺耳声，女人儿童绝望的哭号骤然刺破夜空。松明火把被撞倒，点燃了晒在竹竿上的干衣。火焰贪婪地舔舐着，卑微的草顶棚屋一个接一个发出哀鸣，在燃烧中坍塌下去，那浓烟裹挟着令人作呕的焦糊气味，在卑梁的土城上空笔直地升腾起来，像一只巨大、垂死的、指向苍穹的手。天快亮时，火头还在跳，烟还在飘。那座昨日还固执盘踞在边境线上的卑梁土城，已变成了一大片余烬未熄的废墟场。
初升的日轮被浓浓的烟柱所玷污，赤红黯淡，似一团凝固的瘀血悬在楚宫高耸的檐角上。郢都的宫室深处却与此惨景隔绝，温暖香风里飘浮着熏香的微尘。楚王熊居侧卧于雕花兽足软榻，丝锦华服随意披散，指间把玩一枚温润的玉玦。漆案上，两枚精雕漆匣内各呈珍物：一卷书简乃左尹昭阳秘呈的吴越舆地详图，另一侧，则是公子寿梦遣人星夜送入郢都的新贡水玉璜，温润剔透，映得他眼波微光点点。
心腹小臣悄无声息地趋近，俯身低语，声音比风还轻：“王上，卑梁…今晨已破。为首闹事的，俱已伏诛。”
熊居指尖微顿，玉玦温凉之感依旧，唇角却极慢地勾起一丝笑纹。他目光掠过案上精致的舆图与水玉璜，最终落在图册一角墨线勾出的“吴”字上，那点笑意骤然变得寒凉尖利：“好。好！区区卑梁，也配犯我边境？吴蛮…吴蛮！”他喉咙深处滚动着含糊的低吼，仿佛要将那两个字碾碎。
“大王！”一声清越却隐含沉重的声音划破暖室凝滞的空气。沈尹戌宽袖微振，趋步立于阶下，深深一揖，鬓角已有银丝显现，声音带着难以忽略的急促，“卑梁之变，因小儿争执而起，不过边境疥癣之疾。岂可骤然纵兵践其土地？若王师擅取卑梁，岂不正是予吴国兴兵之口实？邦国交伐，最忌意气之忿啊，大王！”
熊居嘴角的冷笑纹路陡然加深，眼神锐利如鹰隼扫视：“疥癣？疥癣也可溃国！沈尹，汝之言太过懦弱。吴楚之怨，积日旷岁，何止于此一端？”他猛地掷下手中玉玦，一声脆响回荡殿内，霍然起身，袍袖带起的风使案头烛火剧烈摇曳，那火光瞬间将他脸上阴鸷的亢奋照得纤毫毕现：“边境之民，本王子民！岂容人随意屠戮？此次不立雷霆之威，日后吴蛮岂不皆视我楚国无物？起兵！”
他大步踏出，朱漆廊柱上繁复的蟠螭纹路被他高大的身影一掠而过，宫门大开，郢都的喧嚣与阔大的校场军容猛然涌入殿内。“传令三军！”他声若洪钟，响震梁尘，“起水师！伐吴！本王要亲赴豫章水岸巡阅！”
令旗应声翻飞。殿堂瞬间化作战场。
楚地的春天比吴越闷湿得多，连风都带着沉甸甸的水汽。豫章的江岸广阔浩瀚，江水仿佛吸纳了天与岸所有的灰色，深重而平缓地流淌。数不清的楚舟静静停泊，像排列整齐待扑食的黑色水禽，密密麻麻，遮蔽了大片江面。
舟上甲胄鳞片般反射着晦暗的光。新漆的船板带着桐油刺鼻的辛气，混杂着船上成千上万兵卒的汗味、马匹的膻腥和兵戈铁锈的金属气息，在空中浮沉不定。偶尔有楚军粗豪的谈笑声荡起，随即又被沉重江风压低卷走。
突然，江面尽头传来悠扬但凄恻的楚调。只见一队形制异常奇特的舟船破开薄雾，徐徐驶近。鼓点疏落，瑟音带着水气特有的颤音，全然不似楚人惯有的浑厚悲慨。为首大舟的船楼上，一名身着越地深青葛衣的男子当风伫立，衣袂翻飞。他身后，公子仓那清秀苍白的面庞带着近乎虔诚的笑意静静显露。
“外臣胥犴，奉越君之命，迎候楚王陛下！”声音穿江风而来，圆熟而谦恭，带着异国口音的楚语，清晰送入熊居耳中。
熊居高踞主楼船舷，目光扫过胥犴那身越裳贡品特有的、深青如墨染的华服，又掠过胥犴身后捧盘的越人侍从，嘴角浮起一丝了然的淡笑。胥犴躬身再拜，朗声道：“敝邑荒僻，仰慕大国神威日久。今特奉粗粝之仪以助王师，区区薄礼，惶恐至极！”他微微侧身，越人鱼贯上前。盘中皆是南方珍物：玳瑁光华内敛，珠贝氤氲水泽，更有成捆带着湿润海气的鲨鱼皮，叠在盘中如山，散发着浓郁的深海腥咸气味。最末，两名越人少年小心翼翼抬上一个狭长木匣，匣盖掀起，内里丝绒衬着一柄长约三尺的铜剑。剑身暗哑，纹路似流水又如细鳞，古拙异常。胥犴低首轻语：“此乃古欧冶子剑，名曰‘龙渊’，微尘之器，或可为大王伐吴壮些声势。”
一丝满意的神色掠过熊居眼眸，如微风拂过古井。紧接着，公子仓上前一步，声音如同初春枝头冻过的露水，清冽而微寒：“大王扬帆千里，江流莫测。外臣公子仓冒昧，奉轻舲一艘，望助王舟安稳。”他一挥手，一艘线条异常流畅的带窗小船被拖至楚王舟侧。小船漆成纯黑，船舷两侧开设方形孔洞，如同巨兽的眼窝，显出几分神秘威势。“此乃敝邦匠人倾心所造，名曰‘舲船’，顺逆风浪，皆能疾行如鱼。”公子仓话语未尽，他身旁另一位身着简朴纹饰、气宇沉凝的青年也轻声道：“越国公子寿梦麾下舟师，已奉我主之命，愿附大王骥尾同征，唯大王驱策。”青年言毕躬身，姿态如水低流。
“哈哈哈！好！”熊居的声音骤然拔高，激荡着整片江面，如同巨石投入静水。“越君情义，本王收下了！胥大夫，公子仓，告诉公子寿梦，”他目光扫过江面上密布的舟师与越人奉上的礼物，望向东方，声音沉了下去，如同金铁摩擦，“待本王荡平吴疆之日，江东沃土，必有越人水草丰美之地！”
“大王英武！”公子仓的声音如丝弦般滑过，“外臣斗胆，愿执盾戈，随王驾亲征，效犬马于前！”
“好气魄！”熊居眼中光彩闪烁，赞许地盯着公子仓那双深潭般的眼睛，“有此雄心，何愁大事不成？”他又望一眼肃立一旁的寿梦亲信，“寿梦公子既遣军助阵，足见诚意。此战若胜，吴东之地，必有厚偿！”
大舟上楚旗在风中猎猎舞动。越国的舲舟系在主船之侧，如同一抹深邃的影子。新获越礼的楚王熊居只觉胸中块垒尽吐，一种膨胀的意气驱使着他。他对着浩瀚的东方大手一挥，似乎已握住某种虚幻的权柄：“诸将听令！启碇，兵发圉阳！”
舟师缓缓启动，像一片移动的钢铁森林。江流载着前所未有的沉重，默默东去。
南国的水如同滚沸的油。兵卒们盔甲底下的细葛单衣，早被汗水浸透数回，紧紧贴在皮肤上，如同第二层剥离不得的皮囊。空气沉滞，吸进肺里仿佛吞下一团灼热粘稠的棉絮。从郢都出发时的锐气，已被江南五月的湿热蒸腾得丝丝缕缕飘散在汗臭弥漫的船舱里。连兵刃摸在手中，也沾腻如同刚剥皮的蛇。
舱底深处，不时传来浊重的呻吟或短促压抑的争吵，如同发酵般膨胀着不安。甲板上值守的士卒眼皮沉重粘连，脑袋仿佛重如磨盘垂在胸前。江流在这里显得异常慵懒迟缓，船队行进，几乎只靠着桨夫们机械而疲惫的回环摆动。
楚王熊居立在楼船高耸的尾部船台上，望着满江移动的浮城，眉头紧锁。公子仓捧来一碗冰湃蜜浆，微凉的瓷碗递入熊居滚烫手中。那甜水只让喉咙片刻润泽，难抵心头燥火。熊居不耐烦地将碗重重顿在漆案上，蜜汁倾洒，污损了精工雕刻的几案。一旁随行的左尹昭阳小心翼翼地开口，声音带着审慎的试探：“大王，今已至豫章下游，再往前去不远，便是吴人耳目灵通之地……我军劳师千里，士气多有疲敝，而巢邑、钟离诸城皆在江侧。此地守备素来薄弱，以我王师余威，轻易可下。若取数城，既扬威，士卒亦得休整，又可保水路无忧……再徐图吴国腹心，岂不稳妥？”
熊居没有立刻应答。他目光扫过江面死寂排列的舟船。风帆软沓沓地垂着，水纹也似懒得波动。连军旗也卷在旗杆上不再招展。寂静之中，只有水浪拍打船舷疲惫的哗哗声。他握紧的拳，指甲不知不觉陷入掌心皮肤。一股难以名状的空寂感与燥怒，如同蛇信般舔舐着他的心脏。他抬头东望，目光所及只有水气蒸腾下低矮模糊的、形同死物的吴国江岸线。
“罢！”熊居猛地一挥手，声音带着嘶哑的烦躁，“昭阳之言有理。在此枯耗无益！”他似乎想对无边无际的江水与蒸腾的暑气撒气，手臂挥下的动作竟如同劈砍。“前军改道！目标——巢邑！先取了巢城做立脚之地，再论进取！”这命令带着一股急于击碎某种无形障碍的狂躁。楼船庞大的身躯在江流中艰难转舵。满江沉默的舟楫随之缓缓蠕转身躯，调整阵型，笨拙而滞缓地转向新的方向。江风骤然猛烈了些，却依旧没有带来丝毫凉意，只卷来更浓烈的汗气与铁锈的腥味。
风陡然转了方向，带着潮湿的泥土和某种隐隐约约的焦糊气味，狠狠吹进主船楼台，撞在厚重的帷幕上又弹回。熊居只觉一阵心烦意乱。沈尹戌深埋着头，从漆绘回廊尽头疾步趋近。他走得那样急，仿佛背上压着看不见的重负，脚步却轻得几乎无声，如同一片被风吹进角落的枯叶，悄然落入楼台的阴影里。
熊居并未回头，依旧背对着来者，目光似乎钉死在船楼外那片死气沉沉的吴国江岸线上，眉间拧成山峦。
“……王上，”沈尹戌的声音低缓如叹息，“巢邑与钟离，乃吴国锁钥之地……”他停顿了一下，仿佛要等一个无形的锤击落在空茫里，才继续说下去，“吴人素诡诈如蛇，昔年申公巫臣教其车战，伍子胥为筑阖闾大城，断非庸碌……今王师暂返，诸城必当警醒加固城防，倘若……”
“沈尹！”熊居猝然打断，猛转过身！眼神凌厉如剑，刺穿船舱里浮动的暮色，“慎言！寡人伐吴，乃为卑梁被屠之民雪恨！此行虽未能犁其庭穴，然取巢、钟离二城，便如斩吴蛮双足！兵锋所指，敌胆自寒！何来‘倘若’？休要以晦暗之言，乱寡人大军心志！”
他声音洪亮，震得壁角青铜水缸里的水面嗡嗡颤动。甲板上一层，公子仓正凭栏远眺，吴地方向低垂的彤云映亮他的侧脸。一丝极淡、极难察觉的笑意如同江面上的涟漪，在公子仓唇边悄然漾开，随即又被更深的水影抹平。熊居袍袖猛地一扫，撞得旁边青铜兽炉发出一声脆响：“兵贵胜，不贵久！传寡人令，全军日夜兼程，回驻边境！务必趁吴蛮喘息未定，据有巢、钟离！”
沈尹戌的头垂得更低了。阴影遮蔽了他所有表情。他极慢地后退两步，深深躬下身去，宽大的衣袖垂落下来，几乎触到冰冷的地板，如同枯败的荷叶覆盖了淤泥。再无声息。
暗流无声。夜色如凝固的墨汁，沉沉压着吴国西南低矮的丘陵。一队人马如幽灵，踏碎灌木荆棘的静默前行。铠甲碰撞的声响被厚布缠绕吞噬。为首者身材不高，甲胄内衬青麻衣，脸上蒙着烟灰混着尘土的灰泥，只露出一双在月光下如同狼群头领般幽深冷硬的眼睛。他正是伍子胥亲自督训三年、以山地攀爬如猿猴着称的“攀营”统领。
一只鸟雀仿佛被惊扰，扑棱着飞起。攀营统领手势骤起——所有细微的金属摩擦声戛然而止，连脚步都停在半空。月光下，林间一块巨石背后，赫然探出一个潜伏吴卒的头颅。伍子胥的亲随悄无声息地从他身后掩上，带钩的短刃在颈侧温柔一划！尸体被迅速拖入深草。
巢城轮廓，在远方浮出了墨色的剪影，黑沉沉地俯视着沉睡的原野。
攀营统领的手再次挥下，如同挥刀砍断最后一丝迟疑。“攀岩钉…掷钩…上！”声音紧压如同耳语。数百黑影骤然扑向巢邑城墙下，甩出精钢打就的索钩！钩爪咬在青黑色砖缝中，发出细微的“咔哒”闷响。
巢城城头，几点将熄的松明微光下，哨位楚军身影模糊不清。两个老卒靠着冰冷的雉堞，竟传递着一支被磨得光滑水亮的酒葫芦。冰凉的陶葫芦壁上凝着水珠，一个老卒咂摸着抿下一口淡酒，心满意足地叹息：“都说吴人狡诈，这回吓破胆啦？楚王虎威一过，连个探马影子都瞧不见……”声音含糊，带着酒意后的松驰。
酒葫芦刚递到另一个人手上，下面黑暗里，仿佛有细密难辨的砂纸摩擦声正顺墙蔓延。
话音未落！第一根精铁长钉无声嵌入城墙垛口！一只筋腱暴凸的黑手攀住边缘！
“有……”老卒的瞳孔猛地收缩，只来得及挤出一个不成调的字。那吴国攀营甲士身形如狸猫翻落他身前！手中短刀化作一道黑光刺入，又疾抽拔出！温热血花喷溅而出，那声迟来的“敌”字伴着污血堵在老卒喉头。
一簇惊破天际的鸣镝凄厉地射向沉沉夜空！“敌——袭——！”城头残余的楚军那撕心裂肺的示警瞬间被淹没。成百上千早已匍匐城下的吴国步兵疯狂撞开填满泥土的城门！“攀营”锐卒如雨点般砸上城墙，瞬间覆盖了稀稀落落的楚兵！更多的吴军主力如洪流从黑暗的田野里汹涌而出！黑压压如潮汐淹没滩涂，向巢邑张开的大口扑去。
混乱厮杀如狂风在城内席卷。攀营统领抹去刀上温热血迹，瞥向东北方更远的烟尘处。那方向已有火光透出地平线，如同大地渗出的脓疮。
“钟离已入毂！”身边副尉嘶声吼叫。远处那火光仿佛被这吼声注入生命，跳得更高更亮了。
楚地边界，楚王的临时居所内，灯烛之光被黎明前最后的黑暗挤压得只余几团昏黄。熊居合衣歪在一张矮榻上，眉心紧皱成一个解不开的死结。连日奔波的疲惫如跗骨之蛆，将他拖入噩梦深渊。
骤然！沉重脚步声将死寂硬生生撕裂！一名浑身泥尘、兜鍪歪斜的斥侯连滚撞入：“大、大王！不……不好了！”他声音破碎如被撕扯的布帛，猛地扑跪在地，手指颤抖地指向门外那片深沉得令人窒息的黑暗：“巢……巢城……钟离……全……丢了！吴人！伍子胥亲自带兵……破了城！烧……都烧起来了！”语无伦次，每个字都浸着焦烟的绝望气息。
熊居的困倦陡然被无形的巨手攫住、撕裂！他猛地弹起，眼珠在瞬间血丝密布凸出眼眶，如同铜铃般死死剜着地上的斥侯：“胡说！汝何敢乱我军心？”话音未落，远处方向，天际线那浓得化不开的墨色，猛然被某种无声的力量撕裂，一团巨大而狰狞的暗红火光挣脱了地平线的束缚，如一张怪物的血盆大口，在巢邑方向的天幕上猛然扩张燃烧起来！熊熊的火光如同垂死者口中喷出的血腥烈焰，倒灌入楚军斥候恐惧颤栗的眼瞳，照亮他脸上每一条扭曲的裂纹。
“啊——！”熊居骤然爆发出一声不似人声的狂吼！声浪撞得四周悬挂的帷幕簌簌抖动，案上青铜酒爵震翻，殷红的酒液如血溪般蜿蜒流淌，泼洒在舆图“巢”字上，洇染成一片触目惊心的暗褐污渍。他身形晃了两晃，仿佛瞬间被抽去了脊梁，粗重喘息如同破败的风箱，一只手死死抠住心口，另一只手痉挛般伸出，指着那片如同地狱绘卷的冲天火焰，指甲刺入掌心却不自知，温热的血沿着手腕滴落，混入案上酒液中，早已分辨不清。
黎明的灰白混杂着火光的赤红，如污浊的画笔涂抹在钟离烧焦的城门。浓烟的呛人气息裹挟着尸骸独特的甜腻焦味刺入鼻腔，令人作呕。沈尹戌独自立于城下废墟，玄色官袍染满飘落的灰烬，浑浊如墨迹。他枯瘦的手指长久地抚过焦黑的门框，指尖触及炭化的木质纹理，粗糙深刻，仿佛刻着无数无声的诅咒。
“吴人果然蛇心吞象……”他喃喃自语，声音沙哑得如同枯叶摩擦，“钟离……卑梁……为一树桑叶，两城焦土，多少人命……”
城门残骸如同狰狞巨口，无声地诉说着无尽的劫数。他转身，将那片废墟留在渐渐腾起的烟霭中。江南的晨风卷着余烬与焦糊的气息，在他身后发出呜咽般的低徊。昔日为几片桑叶的争夺，点燃无边烽烟；此刻焦城上的缕缕黑烟袅袅升腾，直入云空，仿佛要一路向上质问，然而苍穹辽远，只以沉默覆盖这片大地的灼痛。
……
霜降时节的州屈城外，铅灰色的云团低垂，压着远处枯瘦的山梁。冷雨连绵下了一整天，眼下刚刚歇息，天地间犹浸着潮湿寒意。新拓的土地上全是稀糟的褐色泥浆，裹挟着烂树根、碎芦苇和不知名的污浊秽物。一队赤膊的刑徒吭哧地踩着粘稠的泥泞抬木，巨大的原木仿佛生了根般嵌在泥地里，众人青筋毕露、牙齿紧咬，仍拖动得缓慢异常。空气里弥漫着粗重的喘息和鞭子爆裂般的噼啪声。
工地的最高处，新城的初基刚刚夯出泥水间的轮廓。令尹子常的亲信大臣薳射，裹在厚厚的狐裘里，负手站着，眼神幽冷地眺望这一片狼藉喧嚣。他是督造此城的大员，亦是将茄地原住民驱至此处安置的主事人。他的鬓角已渗杂入几缕灰白，颧骨被冷风吹得突出，嘴角紧抿，下颏挂着一粒细小干缩的浆状泥点。“疾！”他声音不高，却凝着冰碴，穿透泥泞传来的沉重喘息声扎向埋头的人群，“王命如山！冬前立起城墙！迟半日，唯汝等是问！”
身后一个短须的随官凑近半步，声音放得极低：“大夫，这地……湿软如腐肉，筑得越急，怕越是松垮。”
薳射的目光刮骨刀般掠过后，没开口，只从鼻中发出一声短促的、代表不悦的沉哼。远处一阵短暂的喧嚷和闷响，似乎有人滑倒拖拽的原木之下，随即被淹没在更大声的催促与咒骂里，再无任何响动。薳射转回脸去，眼神里的阴翳似积年的黑苔：“丘皇那边如何了？訾地人，可迁？”
“遵大夫命，正月初启即已上路。”随官喉头滚动一下，声音更低了，“只是……强迁之众，怨气如火，路上似不太平。”
薳射深陷的眼窝里掠过一丝不易察觉的、近乎厌烦的冷光。訾地人去年曾起骚动，如同皮肤下的痈疽，非挖去而后快不可。移到丘皇那片陌生的荒地远离要津，便如被拔掉牙的老虎。“怨？”他对着浑浊泥沼般的大地吐出一个字，清晰又干脆，“怨便怨天去。”他的手终于从裘中伸出，指向远处一条被践踏成沟壑的小路。“巢城、卷城之外墙呢？”
“熊相禖大夫已在巢外督工，季然大夫领了卷城之命，皆不敢怠慢君王分毫。”
提到“君王”二字，薳射眉头微皱，旋即又归于沉冷：“如此……甚好。冬雪落前，须见城郭齐备，方不忝王恩。”言毕，他拢了拢厚实的裘襟，不再看脚下挣扎着搬运的蝼蚁。那件玄色的厚重锦袍裹着他清癯的身躯，在枯黄衰草间醒目得像是贴在冰冷河石上的墨块。他转身踱上刚夯实的土垄，踩在依旧能挤出泥水的新墙基上，脚步稳重。北风卷着冰冷的雨丝吹来，裹挟远处棚居处几声婴孩尖锐断续的啼哭，薳射侧耳听了须臾，如同听到风穿过枯草孔穴的呜咽，面无表情。脚下的泥湿气透进履底，砭入骨髓，如同踏在浸泡了陈年尸液的土层上。这片匆忙堆垒的城基，能否像楚王心中所想那般牢牢困住那些不安分的魂魄？抑或终究困住的，不过是楚国自身那摇摇欲坠的气运？
他不再去想，冰冷的视线投向更远迷蒙的、楚国心脏的方向——郢都。
郢都宫阙的深处，温暖如春。兽口衔灯映得金壁煌煌，名贵的椒泥混合兰膏焚着，满殿暗香浮动，盖住一丝若有若无、陈腐难闻的草药气息。楚王熊居斜倚在宽阔的漆案后的玉几上，脚蹬细滑的温玉屐。他年不过五十六，却已是头发灰白稀疏，面皮松弛堆叠如泥塘干涸后的纹路，枯瘦的手指在宽大的袍袖里神经质地扭绞着案上垂下的锦缎流苏，一枚硕大的绿松石指环在灯下反射黯淡的绿光。他刚看罢薳射和熊相禖遣快马分送来的筑城简牍。
“丘皇…訾人…”他重复着那几个字，声音干涩嘶哑如同裂帛，深陷在浓重乌青眼袋中的浑浊眸子抬起，“迁入可稳当？”目光扫过阶下。那里跪着他的同宗大臣熊相禖，刚从巢外城墙勘察回来，周身带着清冽寒气尚未完全散去。
熊相禖深深俯首，额头触地：“回禀君王，薳射大夫刚强严厉，訾民虽心有抵触，然已如数移至丘皇新城。”他额头紧贴冰冷的铺地青砖，垂下的眼帘恰好掩盖住目光的微微闪动，以及鼻尖掠过君王周身浮沉的气息时极其细微的蹙眉——那熏不掉的、来自脏腑深处的溃烂气味混在香里。
熊居沉默片刻，喉结滚动，像有块噎人的东西顶在那儿。“巢……外郭，筑得如何？”他换过话头，费力地呼吸。
“臣昼夜督视，城基已毕，夯土正日夜不停。”熊相禖依旧不敢抬头，“季然大夫在卷城亦尽心竭力。”
“好…好……”熊居长长透出一口气，仿佛力竭般合上眼皮，手指却骤然收紧，死死攥住那块流苏锦布，指节泛出骇人的青白，“速成之！速成之！”这骤然拔高的嘶声如同利器刮过瓦釜，回荡在空旷殿宇里，带着一种病态的焦灼，“寡人……等得……”他身体猛地前倾，爆发出一阵猝然而猛烈的呛咳，佝偻的身体剧烈摇晃，咳嗽剧烈到几乎震垮他枯枝般的身子，脸颊瞬间泛起骇人的病态潮红。侍奉在侧的老内监王陀慌忙上前搀扶，一手极熟练地抚摩着熊居瘦骨嶙峋的后背，一手迅速从袖中摸出一只小巧陶瓶，凑到他唇边。几滴浑浊的药浆灌下，那撕心裂肺的咳嗽才勉强被镇压在喉咙深处，化作压抑痛苦的喘息。
熊居摊开手掌，盯着上面一点刺眼的红——方才咳出的血沫。他猛地握紧，指甲嵌进掌心，发出细微又令人齿寒的刮擦皮革的声响。浑浊的眼珠骤然射出刻毒光芒扫过殿角阴暗处，仿佛那里藏着什么无形但窥伺已久的敌影。恐惧如冰冷的藤蔓缠绕五脏，勒得他喘不过气来。筑城！越快越好！让这些叛逆者离得再远些！让巢外的壁垒再高再厚！他需要看见坚实的城墙，需要感觉自己的疆土被坚实的壁垒所捆扎固定。在意识被病痛和阴霾吞噬的瞬间，他那枯瘦的手猛地抬起，指向黑暗深处，指甲泛着诡异的青白色：“筑……墙……快……”
熊相禖的头伏得更低，不敢去看那只指向虚空中某个无形之敌、却如此虚弱的手。他口中称颂着君王英明仁厚，身体却如坠冰窟。
殿内死寂片刻，唯余铜漏滴水的声响，一声一声，迟缓滞重，仿佛为此刻计量。
数日后，几只由郢都疾驰东出的信使疲惫至郑都新郑，蹄声踏碎了城门口冷寂的青石板。他们带来的泥封完整的楚地文书还带着遥远路途的风尘，由府吏转呈至少游吉手中时，已近黄昏。
郑国行人府第内庭，一棵虬劲老桑的枝桠伸过矮墙，投下斑驳残影。游吉一身葛布旧服，衣袖高束露出臂肘，脚踏草履，手持一把薄刃铜剪，正为桑树裁修病枝，动作细致而专注。落日的余晖穿透稀疏枝叶，在他清隽的面颊上涂抹最后一道浅金，衬得双鬓霜染愈重。
使者带来的简牍在他手里停留不久，便被轻描淡写地搁在石案上。桑枝剪落发出“咔”一声清脆利响。侍立他身侧的年轻副使韩起捧起那支简牍：“卿大人，楚王于州屈、丘皇、巢、卷四地兴大工筑城，安置茄人、訾人及驻军，规模甚急迫。”
“‘大工’？冬月里驱民？”游吉又利落地截去一截枯枝，看也未看那简牍，“楚王……呵！”一声冷峭的哼笑，唇角撇出一个洞察与不屑并存的锐利弧度。他停下动作，转向韩起，眸光清冷如同深潭照见寒月：“去岁冬日，我曾亲在楚国，沿途多见饿殍僵卧于途，野鸦盘旋不敢落足啄食——皮肉枯干早已如柴。”他微微闭眼摇首，仿佛能嗅到那年冬在楚地冻土上所见的死亡气息，“冬者，岁之穷也，万物闭藏。当此之时，天地尚息，万物敛气，以养来年之生机。楚王熊居……”他念出这个名字时，声音平直却像冰层下的暗流在切割河床，“却罔顾时令，逆天时而大兴作！驱本已冻馁之民于寒雨凛风之中，夺其喘息之机。此其一者，暴霜露，犯大忌！”他吐字如冰珠坠地。
韩起屏住呼吸。游吉转身缓步至庭前小池畔，池水映着将尽的霞光，数尾鲜亮红鲤正优游水底。他拾起一枚青黑小石，用力掷入池中。扑通一声，涟漪炸裂四散，惊得锦鲤疾窜沉入幽暗深处。“再问汝，”他目光紧锁动荡破碎的水面，“州屈地卑湿？丘皇处偏远？”
“正……正是。”韩起回忆片刻，“楚文载明，皆为下洼多水之地。”
“果然！”游吉声音陡然转厉，如断金铁，“地气卑湿则生阴厉瘴毒！民之体魄，安能抵受？迁民本为安置生息，却投其入死寒阴绝之境！非生民之地而强逼徒徙，此其二者，亵大地，丧人和！”冷厉的目光掠过石案上的楚简，“筑城者谁？”
“巢城乃楚王同宗熊相禖筑造……为外城。”
“外城之设，在御外患，在护根本之民！”游吉猛地回身，深衣下摆带起一阵凛然的风，眼神灼灼似能穿石，“若熊居治国有道，君臣相得，万民归心，强敌自望之而心生怯意！何须于巢、卷两地如恶犬守户般急筑外城？此是心虚气短，内里已腐，唯恐敌影骤至，门户倾塌！此其三者，内自怯，徒增讥笑！”
他复又踱回那桑树旁，瘦长手指摩挲着粗糙龟裂的树皮，指甲在树皮沟壑里刮出细小无声白屑。“简上说……訾人西迁丘皇？”
“是。”
游吉指尖猛地扣进树皮深处，动作停滞住：“訾地去年曾有微乱，想必你亦听闻。”目光犀利似刀逼向韩起。韩起只能垂头默然。他早已听说訾民抗拒迁移时，血光已染新途，只是尚无人敢言而已。“强压其怨，而驱其离故土，置之更偏更苦之所，”游吉声音低沉得如同闷雷在云层深处滚动，“民之怨怒，如火如荼，只被狠狠压在这新挖的城基之下！非但不能安内，实如遍地埋下烈性引火之物，只需星星一点，顷刻便会天翻地覆！此其四者，积薪引火，祸在不日！”