木材铺掌柜周守礼，朝林婵作揖道：“见过陈娘子，若我的话多有得罪，还请勿怪。”林婵还了福礼。

周守礼道：“方才萧掌柜有一问，陈娘子一直未答。”

林婵道：“何问？”

周守礼道：“陈娘子安于后宅，不管前堂事，今夫亡故，如何打理油铺，想听听陈娘子的经营之道。”

有人嘀咕：“问的好。将了陈娘子一军。看她如何答，若答的浅薄，便是自曝其短，立下见输赢。”

林婵沉默，稍顷有人喊道：“陈娘子，你骂人倒是起劲儿，这会儿怎不答了？”

有人笑道：“不会是外强中干，就一个灯人儿。”周守礼面露得色。

再说萧云彰，自林婵陈珀等几走后，独自在房中看书，奈何字不入目，难定心神，终是站起身，换了衣裳，披上大氅，往门外走，老仆拦路问：“爷去哪里？”

萧云彰道：“我往奎元楼去，看看情形如何！恐阿婵受欺负。”

老仆道：“奎元楼人众多，爷若被认出，怕是要生祸端。”

萧云彰道：“我戴上眼罩，只远远相望，得了消息便走，不多耽搁。”

接上话。且说这奎元楼商会过半，态势明显，启记灯油铺与秦家油铺见已无望，不再恋战。现主为薪火庄、木材铺及百门油铺之争。张公公道：“你们三户商家，可自夸优长，可互相揭短，以便魏公公、徐大人及谢大人，做最后的评判。”允暂歇半刻后开始。

福安走近萧任游，作揖道：“大爷请五爷过去。”

萧任游朝乔云云抛眼儿，见她偏过脸，自觉无趣，起身到萧肃康面前，问道：“寻我何事哩？”

萧肃康低叱：“今日商会何其重要！你却半夜三更喝得酩酊大醉，半点不在心上。才会说出油茶树种北直隶这种无知可笑的话。我的老脸也被你丢尽了。”

萧任游冤屈道：“兄长说过，早和魏公公谈妥，我来只是走个过场，怎地又要骂我？”

萧肃康道：“虽是谈妥，到底私下相商，上不得抬面，否则开这商会作甚，就为堵悠悠众口，以显公平之选，你成为灯油佥商，方来得名正言顺。”

萧任游道：“我懂，又当婊子又立牌坊。”

萧肃康怒火中烧，大庭广众不便发作，咬牙道：“你身为薪火庄掌柜，行走三街六市，整日与人交道，理应或机警，或善辩，或通晓世故，或精于算计，我原想经了这一年余历练，你应有些长进，但看今日表现，仍是扶不起的阿斗，糊不上墙的烂泥，连那个妇人都不如。”

萧任游五毒不侵，由他骂去。萧肃康骂累了，吃口茶，压低声道：“稍后你们三个口舌争辩时，你与周掌柜联手，先将那妇人逼退。也不瞒你，周掌柜乃我找来帮你的，后面自会指个由头退出。”

萧任游大喜道：“兄长宽心，我旁的本事不行，对付个妇人绰绰有余。”

萧肃康挥挥手，让他滚。福安站在后，隐约听到些，连估带猜，已是八九不离十，暗自担忧，不知林婵要如何应对。

奎元楼外，亦是议论纷纷，老者道：“此法子甚不公道！那商妇要吃大亏。到底是个女人，柔弱可欺，萧朱两户掌柜，定会先拿她试炼，再行龙虎斗。”一众觉得有道理，有人请教：“萧朱哪家胜算？”

老者道：“这还用问！秃子头上的虱子，明摆着哩。”给萧任游下注的愈发多了。

林婵和陈珀陈山说了会话，正吃茶时，瞟见魏寅不晓哪里冒出，迳到魏公公面前，不晓说了甚么，那魏公公神情大变，抬眼往上瞧，林婵也随望去，二楼帘幕重遮，看不清动静，她暗忖，能让魏公公惶恐的，来历定不简单，难道......。不待细思，张公公敲锣，众人复坐，齐映过来，凑近林婵，悄悄道：“福安让我告诉奶奶，萧朱联手，让奶奶早想法子应对。”

林婵还未说话，已听萧任游道：“我有话讲！列位听着，这位百门油铺的陈娘子，先前自述过，油铺由男人经营，去年男人身故，她才接过营生。一个无才便是德的妇人，居于后宅四方天地，堪比井底之蛙，哪懂甚么经商之道。我敢断言，不出半年光景，她的油铺，必定经营不善招牌摘。”众人嗬哟一声，且看妇人当如何。

林婵笑道：“一个把油茶树种到北直隶的掌柜，我倒要看看，半年光景，是你摘招牌，还是我摘。”

众人笑。萧任游道：“我不过一时口误。”

林婵道：“我看萧掌柜是宿醉未醒，尽说胡话。明晓得今儿的商会，非比寻常，列位大人皆严阵相待，我等亦专心备选，你却在娼馆寻欢作乐，乐不思蜀，这般浮世浪荡之态，列位大人怎放心，将城中祀殿九庙的灯火之任，交于他手中。”

萧任游恼羞成怒道：“你是跟在我身边，还是亲眼见着了？”

林婵问：“你自己说去没去？”萧任游抵死不认。

林婵冷笑道：“这好辨