素与人贩子勾结，专门贩卖人口给南边的青楼妓院。”

“什么收为任家奴婢，都是骗人的，诸位若要卖儿卖女，可得想清楚了！”

护卫队长说完，暗暗叹口气。

话他也只能说到这种程度。

因为这年景，对很多贫苦人家来说，卖儿卖女也是一种活路——没粮食吃，总不能一家人抱在一起饿死吧？

因此，刘升早就传下来话，他们可以告知百姓胶西大崋买卖人口的真相，但不能强行阻拦灾民卖儿卖女。

果然，护卫队长这番话说完，聚拢过来的灾民虽然一阵骚动，可最终散去的却并没有他太多，仍有不少人留下。

可任家管事见人少了近半，仍恨上了这些刘家护卫，以及那海商刘升。

他故作厉色的喝道：“你们刘家真是不知好歹，来到了我们胶西搅弄风雨不说，还污蔑我们任家清白？”

“说什么海商，我看你们都是海寇吧？信不信我这就去县衙报官，让知县老爷把你们都抓起来？！”

那护卫闻言冷笑，将腰间钢刀拔出一节，露出森冷刀光，道：“报官抓我们？你尽管试试！”

护卫说这话时，露出的杀气让人家管事不禁头一缩，不敢再多言了。

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随后，他匆匆挑了几个模样还不错的男孩儿、女孩儿买下，便带着一伙随从回城了。

回到任家大宅，这管事找到任家老爷任天行，添油加醋的将在城外遭遇之事说了。

最后更是抹着眼泪道：“老爷，我们这些当仆从的受那刘家护卫欺辱倒无所谓，关键是他一外来户，竟然丝毫不把您放在眼里。”

“回头这事儿传开了，让胶西其他大户怎么看？还有那些泥腿子，怕不是都会暗地里笑话，不再敬畏您老啊！”

任老爷年轻时喜欢四处浪荡，结交了不少绿林草莽，可惜没走正道，最后与人贩子勾结上了，成了半黑不白的地方大佬。

这十来年，胶州的人口买卖任家参了一股，已成为任家主要钱财来源。

任天行本想趁此次大旱机会，多买卖些人口，兼并些土地，扩大家产。

结果却冒出来个海商刘升，在城外施粥赈济，坏了他的好事。

他如今年纪大了，做事不像往年那么狠辣，再加上这刘升带了不少护卫，他便懒得与之冲突，只当倒霉，让这管事“加价”收购人口。

没先到他都让步了，这刘升的人竟还来坏事，当真是不知好歹。

想起这几日得到的消息，任天行脸上露出一丝冷笑，道：“放心，这姓刘的蹦跶不了几日——如今城外难民越来越多，凭他先前买的那批粮食，支撑不下去的。”

“到时候他再想在城里"低价"买粮，就不可能了。那时，我倒要看看他怎么办。”

“另外，他在胶西弄出这么大阵仗，却迟迟不去衙门拜访知县，宴知县早对他有想法了。”

管事听了这些话，眼珠子一转，道：“老爷，这等着姓刘的粮食耗完终究太慢啊。既然宴知县对姓刘的有想法，我们何不助他一臂之力呢？”

“依我看，这姓刘的那些护卫，个个凶神恶煞的，不仅带刀，似乎还藏了些短铳，十有八九就是海寇，而非什么海商。”

任天行道：“这年头，海商和海寇有多大区别吗？”

“那老爷的意思是？”

任天行微微眯眼道，“正因为他可能是海寇，我们才让他三分。不过如今胶西记恨他的大户可不止我们任家，而是十好几家。”

“眼下，我们还需耐心探一探他的底细，等对这刘升多了解些，晏知县那儿也做好了准备，自会动手，用不着你操心。”

管事听了顿时竖起大拇指，赞道：“还是老爷们思虑周全啊。”

这时，一个门房跑进来道：“老爷，晏知县送来请柬，请您过去一趟。”

说完，递上请柬。

任天行接过来看了，却见晏知县用的是“商议防备海寇之事”为由，召集胶西县城所有大户议事。

于是他不禁露出笑容，道：“晏知县的动作倒是比我预料中更快——也是，那刘升入城购买粮食等物资时，出手豪绰大方，显然身家不菲，又露出这么大个把柄，晏知县怕是都已馋坏了。”

随后起身道：“备轿，老爷我要去县衙！”

“是！”