江阴县城。

阎应元腰悬大刀，带着一队乡兵在西城墙上来回巡视。乡兵们神情肃穆，却又带着紧张。

却是昨日有溃兵及难民逃到江阴，带来了府治武进被崋贼攻陷的消息。

关于崋贼的各种消息、流言去年就传到了江阴，官民们虽多有议论，却总觉得离他们还远，毕竟去年崋贼还只是在河南、湖广。

不曾想，今年二月崋贼便顺江东下，连陷九江、安庆、池州、太平诸府，朝廷几十万大军竟不敢阻挡，任由崋贼兵临应天府。

江阴所在的常州府与应天府之间就隔了个镇江府，因此，前段时间关于崋贼的各种消息猛然增多。

有人说崋贼皆杀人不眨眼，所过之处，人畜不留。

也有人说，崋贼乃真正义军，只对付劣绅恶霸，对良善百姓秋毫无犯，还经常赈济灾民，清剿当地匪寇。

有人说崋贼个個身高八尺，皆顶盔掼甲，刀枪不入，还会掌心雷。

也有人说，崋贼枪炮众多且犀利，鸟铳可打三百步外，一炮糜烂十数里！

各种难辨真假的消息层出不穷，弄得县城内外人心惶惶。

面对这种情况，阎应元便请知县林之骥增加乡兵名额。

林之骥是个绵软性子，上任之后虽不贪腐，却也没什么作为，除了完成上面交代的征税任务，便是成日交游、吟风弄月。

阎应元虽是去年上任的典史，却是一来就破获多起案件，抓捕了不少盗贼，更是三箭惊走海寇顾三麻子。

一时之间，连江阴县营兵守备顾元泌的风头都被阎应元盖过。

如此，阎应元之合理请求，林之骥自然无有不从。

随后江阴县乡兵数目便从五百猛增到一千，至今已训练近半月。若不看盔甲兵刃，只看气势，竟似乎比营兵还要可靠。

得知崋贼攻陷武进，江阴立马加强了戒备。

阎应元觉得营兵不可靠，便主动提议，让乡兵负责西、北两面防务，顾元泌的一千营兵则负责东、南两面防务。

巡视完西城墙，又嘱咐了两位乡兵头领几句，阎应元便下了城墙，来到县衙。

知县林之骥正不安地在堂中来回走动，瞧见阎应元便好像有了主心骨，忙迎上来问：“皕亨（阎应元字），崋贼没来吧？”

阎应元有些无语，心道：崋贼要来了，城头会没动静吗？

随即安抚道，“堂尊放心，城外连崋贼的影子都没有。”

“是吗？”林之骥将信将疑，又问：“皕亨，若崋贼来攻江阴，你和顾守备可有把握守住？”

阎应元其实没把握。

毕竟他对崋贼没什么了解，所知仅限于各种不知真假的流言。另外，顾元泌这人及其手下营兵不太靠谱。

如此情况，他哪有十足把握抵御贼军？

但他知道，林之骥心神不宁，必须安抚，不然可能会冒出什么昏招，影响守城。

就比如说昨日，若非他阻拦，林之骥、顾元泌竟然要直接放那些溃兵、难民入城——只因难民中多是士绅、大户。

幸亏他强硬要求，不怕得罪人，才能对那些溃兵、难民搜查、盘问，并放入城中派兵监视。

如若不然，里面真混有崋贼奸细，这江阴城可就难守了。

想到这里，阎应元道：“堂尊放心，只要有我阎应元在，必不让崋贼踏入江阴城！”

林之骥点头，“这就好，这就好···”

阎应元趁机道：“若想抵御崋贼，还需对其有所了解。下官准备带几个得力下属去城外探查崋贼消息及动向，还请堂尊准许。”

“那皕亨可得小心些，这江阴城离不开你啊。”

“下官会小心的。”

说完，阎应元便拱手告辞。

待阎应元离开后，林之骥静下来，回想刚才的交谈，这才反应过来什么。

‘阎应元那话的意思并非能挡住崋贼，而是要与江阴共存亡？’

‘这可如何是好？若阎应元都没信心守住江阴，那顾元泌就更靠不住。’

‘若江阴城破，我是不是要自缢尽忠？可我家俊儿还不到十岁。大江南北那么多美景，我还有好多没去看过呢。’

‘我不想死啊···’

阎应元自然不知道他离开后林之骥的一系列心理活动，他只带了三个得力好手，便骑马出城门向东探索。

为了以防万一，四人都是普通百姓打扮——阎应元是员外，三名手下是随从。

向东走了十余里，阎应元便感觉到有些奇怪。

据溃兵说，昨天上午有一两万崋贼从西边的利港登陆。按理讲，应该有不少难民向东逃的。

可事实上，除了昨天有几百难民逃到江阴，这路上他竟然没瞧见其他难民。

‘该不会百姓都被崋贼裹挟，用于攻