最后一天，交卷前，天空下起了漂泼大雨。

不远处的号房突然传来几声嘶声力竭的悲号：“我的卷子——”

官差一看之下，原来考生将卷子放在床上晾干，结果屋子漏雨，竟然打湿了卷面。而他背床而坐，根本没注意。三年心血就此报废。

明华摇头叹息，从篮子里取出一管牛皮做的卷筒。明珠说了，夏日多台风，天气难定，带着以防万一。明珠还说了，这破烂号房万一漏雨怎么办？卷子千万要小心！果然都让她料中。

前两日晾干的答卷已先行放入一只简易的油布袋里，今日的卷子因天气问题，干得有些慢，他轻轻的吹着卷面，确认干透后，再将所有的答卷重新检查了一遍，核查无误，卷进油布袋，再套进牛皮卷筒里，盖上筒盖万无一失。

隔壁的于涛也蹭了一套牛皮筒。心中庆幸无比！得意洋洋的想：明年的会试他也赖定月明华了。

收卷的时刻，依然风大雨大。

官差们一边咒骂着天气，一人撑着大伞，一人手中拎着只临时翻出的小箱子，打开了明华的号门。

明华起身，双手递过牛皮筒：“有劳两位差爷。”

官差自然注意到了他存放卷子的卷筒，惊讶的眨了下眼睛，一看是明华，两人忍不住都笑了起来：“原来是你。两大篮子的东西，果然预备得齐整。”

官差打开筒盖子见到里面还有层油布袋，啧嘴道：“就凭您这份心思，也该您中举。哪像那些书生，什么都没准备好！遇上意外只知哭天抢地。”

明华叹息不语。

官差将卷筒放在箱子中，迈向于涛的号房。

元慕青也备了放卷子的袋子。但却是华丽的缎袋，无法防水。他看到官差的箱子内两只格外显眼的牛皮筒，眼神微黯：他在明华的篮子中见过这玩意，当时不以为然，此时方知它的作用。心中不禁对此次乡试的成绩生出了几分担忧——月明华面面俱到，在这场秋闱中已然领先了他一步！

考场外等候的马车、家属已被大雨淋透。

修远披着雨蓬，他的马车从上至下裹着层大油布，模样虽然难看，防漏的效果却极好。

于涛的家人终于来接他了。他只得与明华告辞，坐进了自家的马车。

于涛的父亲于光晓今年不过四十。相貌儒雅，一双微斜的长眼暗藏锋锐。瞧着儿子竟然还算不太差的面色，惊讶的问：“累么？”

“累。号房里的床也太小了。脚都伸不直。”

“怎么两场考试间隙都没回家？”

“回去有什么用？”于涛闭上眼睛，“明华的家里什么都有。他的妹妹为了他这场乡试，费尽心思。哪像你们，谁都不管我。”

于光晓笑着挑眉：“科举读书原本就是件苦差事。”顿了顿，又问，“她花了什么心思？说来听听。”

于涛撑着最后一点精神，从煤炉到吃食，再到卷筒一一说了。于光晓大为惊讶，迟疑的问：“莫不是刘大人提点过他们？”

“不是。我看得清楚。是月明珠自个儿折腾出来的。刘大人，他能做出好吃的肉松烧饼？”

于光晓静了片刻，笑道：“那你这次是沾了月家的光了？”

“——那是。”于涛倦极，听着车外的雨声，脑海中浮起阿辛清丽秀美的容貌。阿辛，他喃喃着，我会找到你的。

明华回到家中，先泡了温水浴，舒舒服服的吃了一小碗云吞面，倒头睡到次日天明。这般吃了睡睡了吃，休整了三日恢复了原气，向宁才携全家返回合浦。

贝娘见明珠回来，神情仓惶的禀报了一件事情。

“明珠，池子里的珍珠蚌少了三只!”

明珠心中一惊：“怎会少掉三只!”

贝娘极爱惜这批珍珠蚌。原本经过手术的河蚌存活下来的就不多，统共百来只，她每隔几日就要清点数量，今日一早数来算去，少了三只!

池塘边上的泥地里留有几个零乱的脚印外，再无其他踪迹。可见这个贼人，手脚还挺利落。

“明珠。”贝娘思量的道，“之前吕立平几番借寻修远父子为由进苑内乱逛，会不会是他——”

明珠网起一只母贝，向贝娘讨了小刀，喀的声破开贝壳，只见两扇蚌壳内各有一颗圆润的突起，明珠取出珍珠放在手心端详，白色中带着粉润的莹光，皆有五六分大小，两枚珠子都尚算圆润。

贝娘促不及防，她亲手植入的两颗珍珠竟出落得这般美丽可爱，眼眶都红了!

“不错。”明珠笑赞，“你们做得很好!”她望着池塘内余下的母贝，微笑道，“只是这个秘密怕是守不住了呢!”

乡试之后，九月二十，宜婚娶。

琳琅与元飞白大婚。

明珠兄妹三人，应邀出席。至于向宁，自然不会在这种时候给人作送茶前饭后的谈资。

前半生恍