秋阳高悬，天空明净如碧。

一阵阵秋风沿着山麓袭来，褪去了夏日的灼热，带来几分凉爽。

山岭间铺满褐黄的地衣，入眼尽是凋零的草木，越往西走，萧瑟之气愈浓。

蜿蜒的山脚下，一支五十余骑的队伍在河边一块空敞的干草地休整，埋锅造饭，打水喂马。

四周几处地势较高的山丘之上，还有哨兵瞭望。

沿河往东，有一处五六丈高的断崖，河水在此落下，形成一处小型瀑布。

水流冲击在山下岩石，发出哗哗声响。

崖边生长几株沙棘，根茎深深扎进破碎的土岩，干枯的深褐色枝条长满坚硬的棘刺。

秋日的沙棘不光有尖利棘刺，还缀满丰收的桔红色果实。

伴随一阵革靴踩压碎石发出的嚓嚓声传来，一名着绯色锦袍、腰扎玉带、悬佩刀，头戴丝质直角幞头，身姿伟岸的英武男子走到崖边，伸手从沙棘枝条上摘了一枚果实，捻在两指间稍稍搓捻，塞入口中。

沙棘果酸味浓重，男子刚直的剑眉皱了皱，细细咀嚼，很快舒展眉头，反而从酸涩中尝出几分回味，又摘了几枚搓去灰尘，送入口中。

另有两名穿青褐军袍的大汉扶刀走近，一人白面大耳，一人英挺俊朗，正是赵匡胤与张永德。

两人也从沙棘枝条上摘取果实尝尝，都被酸得脸色发苦。

“噗噗”赵匡胤吐掉嘴里的碎末，笑道：“如此酸涩，怎能入口，留之无用，不如拔刀砍尽。”

张永德选择默默吞咽下，仔细看看沙棘枝条和果实，把这种植物的外形样貌记在心里，以后野外行军再遇上，就知道是什么滋味，非到不得已之时，不会再碰。

赵匡胤拔刀要斩尽沙棘枝条，张永德摇摇头道：“此灌丛独自生长在此，远离水源浇灌，只靠天地滋养，已不知熬过多少春秋，还是不要轻易断其生机为好。”

赵匡胤握刀的手松开，笑道：“抱一兄倒是有一颗怜悯之心。”

张永德不苟言笑的脸上罕有的浮现几丝微笑，指着棘条上缀满的果实道：“这些果实人吃了觉得酸涩难以吞咽，但保不准有其他的鸟雀便以此为食物。你若是将其斩尽，毁坏的不光是这几株灌丛，也在无形之中断绝了其他生灵的活路。”

赵匡胤哈哈一笑道：“听抱一兄这么一说，某好像在不知不觉中造下许多罪孽，心中惭愧啊！”

张永德低头看着脚下破碎的岩土，又道：“此地植被稀少，水土涵养不易，若是没了植株的根茎扎入岩土中，只怕过不了多久，就会彻底破碎风化，这处山崖就会垮塌大半。这便是植株根茎对于土壤的固着作用。”

赵匡胤仔细琢磨张永德的话，倒是领悟到其中道理，讶然道：“抱一兄见识广博呀！这些微妙道理，又是从哪本书上看来？也介绍某去瞧瞧。”

张永德眺望西北群山方向，幽幽道：“并非书中看来，而是听朱秀说起过。”

赵匡胤恍然，笑道：“原来如此，难怪许多词汇听上去颇为新奇，这说话的口气也有些耳熟。”

站在崖边，临风扶刀而立的柴荣一直沉默不言，深邃的双眸远眺极远处起伏的山脊线。

赵匡胤和张永德相视一眼，皆是面露苦笑。

柴荣因为郭威在开封受到官家诘难之事闷闷不乐，心情欠佳，这种时候他们都不知道应该如何劝说。

俩人心里不约而同的想到朱秀，要是那小子在的话，一定会有办法规劝一二。

“离安定县还有多远？”柴荣突然出声问道。

张永德恭声道：“此地已经进入泾州境内，从行军图看，应该还有四百余里地，按照之前的速度，再走四五日也就到了。”

赵匡胤笑道：“朱秀派人传信，说是要出城相迎，想来应该能在距离安定县最近的驿亭见到他。”

柴荣嘴角闪过几分笑意，颔首道：“走吧，继续赶路。”

用过简单的饭食，军士们填平火坑，浇灭余烬，将干草地基本恢复原貌，把行军留下的痕迹尽量抹除干净。

这是柴荣领军的基本要求，哪怕只是一次非军事目的的行军，也要求麾下军士按照战时标准执行。

骑队沿着崎岖的山路奔驰起来，翻过这道山梁，有一截平缓而后下坡的路段，可以纵马奔跑，加快行军速度。

两个多时辰后，骑队来到一处山坳口。

此地靠近一条不知名泾河支流，河滩边的滩涂湿地，泥泞难行，不得不放缓速度，骑马通过。

张永德翻出行军地图，展开查看，看看最近的驿亭距离还有多远，今日傍晚之前能不能赶到。

若是不能，就要准备露宿野外。

忽地，前方二里处传来一声鸣镝，尖锐的警啸声刺破山谷的寂静。

那是朝前探路的斥候发出的警报。

“警戒！”