仍得以维持他们制霸海洋的统治地位。法兰西王国在路易十四熊熊野心的支持下，不计代价地投入，海军发展极为迅勐，不论是从战舰规模，还是海军人数，都已超过我们皇家海军。”

“佩皮斯先生，你这里是不是还遗漏了一个最为重要的海上势力？”阿什利·库柏提醒道：“一个控扼印度洋海域，并且还垄断东方贸易的地区大国。”

“库柏先生，你指的是齐国吗？”塞缪尔·佩皮斯将茶杯轻轻地放在小几上，脸上显出一丝郑重，“作为皇家海军的建设者和规划者，我怎么能忽视齐国的存在呢？他们经过数十年持续的海上扩张，再加上绝佳的地缘优势，已经完全掌控了环印度洋周边的局势。在一个多月前，他们更是仅凭一支规模不大的访问舰队，便给予西班牙海军沉重打击，双方的战损比，让所有人都为之惊愕不已。”

“齐国访欧使团的第一站，就前往了奥斯曼帝国，丝毫不顾忌欧陆诸国尤其是神圣罗马帝国、波兰立陶宛联邦等大国的强烈反应。据说，奥斯曼为了换取齐国提供的大笔贷款，不仅将他们在阿拉伯地区的大片领土抵押给了齐国，还将地中海南岸的突尼斯、阿尔及利亚等地的贸易专属权和港口使用权赋予齐国人。可以说，凭借于此，齐国人的势力已经成功地挤进了地中海，即将成为影响欧洲局势的一个重要力量。”

“我不认为齐国会对整个欧洲的局势演变起到任何影响作用，因为，它毕竟是一个距离欧洲非常遥远的新大陆国家。”阿什利·库柏却持不同意见，“半个月前，法王路易十四在豪华奢侈的凡尔赛宫为齐国使团举行了盛大的欢迎典礼，但据说，他们双方之间并未达成任何协议。骄傲自大的法王应该是拒绝了齐国人提出的彼此成为全面战略合作伙伴的建议。若是，齐国仍旧想以影响力日渐衰微的联合省为支点，来干预欧洲大陆的局势，恐怕是难以有所作为的。刚刚结束的法荷战争，就充分证明了这一点，齐国根本无法扭转任何局势。”

“尊敬的大法官先生，在法荷战争期间，齐国虽然没有做出任何直接干预措施，但我们很多人都忽略了一个非常重要的关键点。”塞缪尔·佩皮斯微笑着说道：“那就是联合省旗下一家最大的贸易公司，嗯，可能也是当今世界上最大的贸易公司，荷兰东印度公司。”

“这家公司每年的贸易额达到恐怖的八千五百万荷兰盾，利润更是突破三千多万盾，在战争期间，为整个联合省提供了源源不断地金钱和物资，以及大量的武装商船和水手，有力地支撑了尼德兰人的抵抗决心。而这家贸易公司之所以能做到这一点，其背后便有齐国人的影子。”

“在整个远东地区，齐国是荷兰东印度公司最大的贸易伙伴，充斥于欧洲大陆的棉布、钟表仪器、钢铁五金、罐头食品、鲸油、瓷器、丝绸，以及茶叶、咖啡，无不是这家公司通过齐国之手，再转售至欧洲地区，从中赚取巨额的贸易利润。荷兰东印度公司在战争期间，将整个远东地区的防务和航道安全维护全部托庇于齐国，从而得以将旗下众多的武装商船抽调回欧洲本土，与法国和我们英格兰展开一场又一场的海上对决，确保了他们的西部沿海地区的安全。”

“你这么一说，我突然想到了我们英格兰的不列颠东印度公司。”阿什利·库柏神情凝重地说道：“齐国人在过去的二十多年里，似乎一直在恶意针对这家被授权经营远东贸易的殖民公司，不仅与其发生过两次严重的武装冲突，而且凭借其便利的地缘优势，对它进行各种打压和限制。三年前，齐国海军战舰在印度西海岸击沉了该公司旗下的一艘商船，造成了六十多名水手惨死的恶性事件，由此还引发了国内汹汹舆情。说实话，齐国人这般行事，还真的有点招人恨。”

“我的感觉是，齐国人并不仅仅只针对不列颠东印度公司。”塞缪尔·佩皮斯脸色有些阴沉，“齐国人是在针对我们整个英格兰，他们很可能对我们报以深深地敌意。”

“……为什么？”

“我们英格兰是一个完全独立于欧洲大陆的海洋国家，不论欧洲局势的如何演变，我们可以凭借这种优越的地缘优势，隔岸观火，选择在一个最为合适的时机予以必要的干预，从而施加我们的影响力。”塞缪尔·佩皮斯说道：“非常凑巧的是，齐国独霸整个汉洲大陆，其所处的地缘形势与我们英格兰完全相同。因此，他们很有可能将我们英格兰当做一个潜在的战略竞争对手，试图在各个方面，予以我们各种打压和限制，从而实现他们未来称霸海洋的目的。”

“那……我们该如何应对？”

“在整个欧洲，并不是所有的国家都像联合省那般，与齐国有密切的商业联系。”塞缪尔·佩皮斯说道：“而且，因为海外殖民地的争夺、宗教信仰等问题，有些国家是对齐国报以浓浓的敌意。而在这些敌视齐国的几个国家中，西班牙王国，就是一个非常值得我们拉拢和利用的帮手。”

数年前，英国虽然加